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En 2018, el servicio de kits de comidas saludables Sun Basket cambió el material de revestimiento de plástico reciclado de sus cajas por Sealed Air TempGuard, un revestimiento hecho de papel reciclado intercalado entre dos hojas de papel kraft. Totalmente reciclable en la acera, reduce el tamaño de la caja de Sun Basket en aproximadamente un 25% y reduce la huella de carbono del envío, sin mencionar la cantidad de plástico en tránsito, incluso cuando está mojado. Los clientes están contentos. "Gracias a los empacadores por idear este concepto", escribió una pareja.
Es un paso admirable hacia la sostenibilidad, pero la verdad sigue siendo la misma: la industria de los kits de comidas es una de las muchas industrias de comercio electrónico que aún dependen de (cantidades francamente asombrosas) envases de plástico, más de los que usted lleva a casa. Hay muchos más envases de plástico en los supermercados. Normalmente, usted puede comprar un frasco de comino de vidrio que dure algunos años, pero en un paquete de comida, cada cucharadita de especias y cada trozo de salsa de adobo tiene su propia envoltura de plástico, y cada noche usted repite la pila de plástico mientras cocina sus recetas preenvasadas. Es imposible pasarlo por alto.
A pesar de los serios esfuerzos de Sun Basket por mejorar su impacto ambiental, los alimentos perecederos aún deben transportarse en bolsas de plástico. Sean Timberlake, gerente sénior de marketing de contenido de Sun Basket, me comentó por correo electrónico: «Las proteínas de proveedores externos, como la carne y el pescado, ya se envasan utilizando una combinación de capas de poliestireno y polipropileno». «Este es un material estándar en la industria, diseñado para garantizar la máxima calidad y seguridad alimentaria».
Esta dependencia del plástico no es exclusiva del transporte de alimentos. Los minoristas de comercio electrónico pueden ofrecer fácilmente cajas de cartón con contenido reciclable, papel de seda certificado por el FSC y tintas de soja que se pueden colocar en contenedores de reciclaje. Pueden atar cinta de tela o cordel reutilizable a sus productos y envolver recipientes de vidrio o metal en espuma de embalaje a base de hongos y maní lleno de almidón que se derrite en agua. Pero incluso las marcas más conscientes de la sostenibilidad tienen una cosa que sigue atormentándonos: las bolsas de película de plástico virgen LDPE #4, conocidas en la industria como bolsas de plástico.
Me refiero a las bolsas de plástico transparentes con cierre hermético o de marca que usarás para todos tus pedidos en línea, desde kits de comida hasta moda, juguetes y productos electrónicos. Aunque están hechas exactamente del mismo material que las bolsas de plástico para las compras de comestibles, las bolsas de plástico utilizadas para envíos no han estado sujetas al mismo escrutinio público generalizado, ni están sujetas a prohibiciones o impuestos, pero definitivamente son un problema.
Se estima que en 2017 se enviaron en Estados Unidos unos 165 mil millones de paquetes, muchos de los cuales contenían bolsas de plástico para proteger ropa, componentes electrónicos o filetes de búfalo. O bien, el paquete en sí es una bolsa de envío de polietileno de marca con una bolsa de polvo de polietileno en su interior. La Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos informa que los residentes de Estados Unidos utilizan más de 380 mil millones de bolsas y envoltorios de plástico cada año.
No sería una crisis si hiciéramos lo correcto con nuestros desechos, pero una gran cantidad de este plástico (8 millones de toneladas al año) termina en el océano, y los investigadores no están seguros de cuándo, o incluso si, realmente se biodegradará. Es más probable que simplemente se descomponga en fragmentos tóxicos cada vez más pequeños que son (aunque microscópicos) cada vez más difíciles de ignorar para nosotros. En diciembre, los investigadores descubrieron que el 100 por ciento de las tortugas bebés tenían plástico en sus estómagos. Los microplásticos se encuentran en el agua del grifo en todo el mundo, en la mayor parte de la sal marina y, en el otro lado de la ecuación, en las heces humanas.
Las bolsas de plástico son técnicamente reciclables (y, por lo tanto, no figuran en la "lista negativa" del plan de Nestlé para eliminar gradualmente los materiales de embalaje), y muchos estados exigen ahora que los supermercados y tiendas de conveniencia proporcionen a los clientes contenedores para reciclar las bolsas de plástico usadas. Sin embargo, en Estados Unidos, nada se puede reciclar a menos que una empresa esté dispuesta a comprar materiales reciclables. Las bolsas de plástico virgen son muy económicas, a 1 centavo por bolsa, y se dice que las bolsas de plástico viejas (a menudo contaminadas) no sirven para nada; simplemente se desechan. Esto fue antes de que China dejara de aceptar nuestros materiales reciclables en 2018.
El floreciente movimiento de residuo cero es una respuesta a esta crisis. Los defensores se esfuerzan por no enviar nada al vertedero comprando menos; reciclar y compostar cuando sea posible; llevar consigo recipientes y utensilios reutilizables; y patrocinar negocios que ofrecen niveles gratuitos. Puede ser muy frustrante cuando uno de estos consumidores conscientes pide algo de una supuesta marca sustentable y lo recibe en una bolsa de plástico.
“Acabo de recibir su pedido y estaba empaquetado en una bolsa de plástico”, respondió un comentarista a la publicación de Instagram de Everlane que promocionaba sus pautas de “no plástico nuevo”.
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En una encuesta de 2017 realizada por Packaging Digest y Sustainable Packaging Alliance, los profesionales del embalaje y los propietarios de marcas dijeron que las preguntas que más les hacían los consumidores eran a) por qué sus embalajes no son sostenibles y b) por qué sus embalajes son demasiados.
De mis conversaciones con marcas grandes y pequeñas, he aprendido que la mayoría de las fábricas de bienes de consumo en el extranjero (y todas las fábricas de ropa, desde pequeños talleres de costura hasta grandes fábricas con 6.000 personas) envasan sus productos terminados en el plástico de su elección. en una bolsa de plástico. Porque si no lo hacen, los productos no llegarán a usted en los términos que solicitó.
“Lo que los consumidores no ven es el flujo de la ropa a través de la cadena de suministro”, dijo Dana Davis, vicepresidenta de sostenibilidad, producto y estrategia comercial de la marca de moda Mara Hoffman. La ropa de Mara Hoffman se produce en Estados Unidos, Perú, India y China. “Cuando terminan, deben ir a un camionero, a un muelle de carga, a otro camionero, a un contenedor y finalmente a otro camionero. No hay forma de usar algo impermeable. Lo último que alguien quiere es un lote dañado y convertido en ropa de desecho”.
Entonces, si no recibiste una bolsa de plástico cuando lo compraste, no significa que no existiera antes, solo que alguien podría haberla quitado antes de que tu envío llegara a ti.
Incluso Patagonia, una empresa conocida por sus preocupaciones ambientales, ha estado vendiendo ropa hecha de botellas de plástico recicladas desde 1993, y su ropa ahora está envasada individualmente en bolsas de plástico. Elissa Foster, gerente sénior de Responsabilidad de Producto de Patagonia, ha estado lidiando con este problema desde antes de 2014, cuando publicó los resultados de un estudio de caso de Patagonia sobre las bolsas de plástico. (Alerta de spoiler: son necesarias).
“Somos una empresa bastante grande y contamos con un complejo sistema de cintas transportadoras en nuestro centro de distribución de Reno”, dijo. “Es una auténtica montaña rusa de productos. Suben, bajan, se aplanan, hacen descensos de casi un metro. Necesitamos algo que proteja el producto”.
Las bolsas de plástico son realmente la mejor opción para el trabajo. Son livianas, efectivas y económicas. Además (y esto puede resultarle sorprendente) las bolsas de plástico tienen menores emisiones de GEI que las bolsas de papel en los análisis del ciclo de vida que miden el impacto ambiental de un producto durante todo su ciclo de vida. Pero cuando observa lo que sucede cuando su embalaje cae en el océano (ballena muerta, tortuga asfixiada), bueno, el plástico parece malvado.
Una consideración final para el océano es primordial para United by Blue, una marca de ropa y camping para actividades al aire libre que promete eliminar medio kilo de basura de océanos y vías fluviales por cada producto vendido. "El estándar de la industria es enviar todo en bolsas de plástico para el control de calidad y la reducción de la contaminación, pero es malo para el medio ambiente", dijo Ethan Peck, asistente de relaciones públicas de Blue. Lidian con este hecho inconveniente convirtiendo los pedidos de comercio electrónico de bolsas de plástico estándar de fábrica a sobres y cajas de papel kraft con contenido 100 % reciclable antes de enviarlos a los clientes.
Cuando United by Blue tenía su propio centro de distribución en Filadelfia, enviaban bolsas de plástico usadas a TerraCycle, un servicio de reciclaje por correo todo incluido. Pero cuando trasladaron las entregas a servicios logísticos especializados de terceros en Missouri, el centro de distribución no siguió sus instrucciones y los clientes comenzaron a recibir bolsas de plástico en paquetes. United by Blue tuvo que disculparse y contratar personal adicional para supervisar el proceso de envío.
Ahora, con el exceso de bolsas de plástico usadas en EE. UU., los servicios de gestión de residuos que se ocupan del reciclaje en centros logísticos están acumulando bolsas de plástico hasta que encuentren a alguien que quiera comprarlas.
Las propias tiendas de Patagonia y sus socios mayoristas sacan los productos de las bolsas de plástico, los empacan en cajas de envío y los envían de regreso a su centro de distribución de Nevada, donde se prensan en paquetes cúbicos de cuatro pies y se envían a las instalaciones de Trex en Nevada, que los convierte en terrazas y muebles de exterior reciclables. (Parece que Trex es la única empresa estadounidense que realmente quiere estas cosas).
Pero, ¿qué pasa cuando retiras la bolsa de plástico de tu pedido? "Ir directamente al cliente, ese es el desafío", dijo Foster. "Ahí es donde no sabemos exactamente qué sucedió".
Lo ideal es que los clientes lleven las bolsas de comercio electrónico usadas, junto con las bolsas de pan y de la compra, al supermercado local, donde suele haber un punto de recogida. En la práctica, a menudo intentan meterlas en contenedores de reciclaje de plástico, lo que daña la maquinaria de la planta de reciclaje.
Las marcas de alquiler de ropa reciclada como ThredUp, For Days y Happy Ever Borrowed utilizan embalajes de tela reutilizables de empresas como Returnity Innovations, pero conseguir que los clientes devuelvan voluntariamente los embalajes vacíos usados ​​para su eliminación adecuada ha resultado casi imposible.
Por todas las razones anteriores, cuando Hoffman decidió hace cuatro años que toda su colección de moda sería sustentable, Davis, vicepresidente de sustentabilidad de Mara Hoffman, buscó bolsas compostables hechas de materiales de origen vegetal. El mayor desafío es que gran parte del negocio de Mara Hoffman es mayorista, y los grandes minoristas son muy exigentes con el empaque. Si el empaque de un producto de marca no cumple con las reglas exactas del minorista en cuanto a etiquetado y tamaño (que varían de un minorista a otro), la marca cobrará una tarifa.
La oficina de Mara Hoffman trabaja como voluntaria en un centro de compostaje de la ciudad de Nueva York para poder detectar cualquier problema desde el principio. "Al usar una bolsa compostable, también hay que tener en cuenta todos los componentes: tinta (hay que imprimir una advertencia de asfixia en tres idiomas) y pegatinas o cinta adhesiva. ¡Encontrar pegamento compostable es una locura!". Vio pegatinas de frutas por toda la tierra fresca y hermosa de un centro de compostaje comunitario. "Imaginen una gran marca poniéndoles pegatinas, y la tierra de compost está llena de ellas".
Para la línea de trajes de baño de Mara Hoffman, encontró bolsas compostables con cierre de una empresa israelí llamada TIPA. El Centro de Compostaje ha confirmado que las bolsas en realidad se pueden compostar en el patio trasero, lo que significa que si las pones en una pila de compost, desaparecerán en menos de 180 días. Pero el pedido mínimo era demasiado alto, por lo que envió un correo electrónico a todos los que conocía en la industria (incluyéndome a mí) para preguntar si conocían alguna marca que estuviera interesada en realizar pedidos con ellos. Con la ayuda del CFDA, algunas otras marcas se han unido a las bolsas. Stella McCartney anunció en 2017 que también cambiarían a las bolsas compostables de TIPA.
Las bolsas tienen una vida útil de un año y son el doble de caras que las de plástico. "El costo nunca ha sido un factor que nos frene. Cuando hacemos este cambio [hacia la sostenibilidad], sabemos que nos va a afectar", dijo Davis.
Si le preguntas a los consumidores, la mitad te diría que pagaría más por productos sustentables y la otra mitad también te diría que revisa el empaque del producto antes de comprarlo para asegurarse de que las marcas estén comprometidas a generar un impacto social y ambiental positivo. Si esto es realmente cierto en la práctica es discutible. En la misma encuesta sobre empaques sustentables que mencioné antes, los encuestados dijeron que no podían lograr que los consumidores pagaran una prima por empaques sustentables.
El equipo de Seed, una empresa especializada en la ciencia del microbioma que vende una combinación de probióticos y prebióticos, dedicó un año a investigar para encontrar una bolsa sostenible que pudiera enviar a los clientes reposiciones mensuales. "Las bacterias son muy sensibles a la luz, al calor, al oxígeno... incluso pequeñas cantidades de humedad pueden degradarse", me contó la cofundadora Ara Katz por correo. Se decidieron por una brillante bolsa compostable para el hogar con protección contra el oxígeno y la humedad de Elevate, hecha con materias primas de origen biológico, en el correo de Green Cell Foam, rellena de espuma de almidón de maíz estadounidense sin OMG. "Pagamos un precio superior por el embalaje, pero estábamos dispuestos a hacer ese sacrificio", dijo. Espera que otras marcas adopten el embalaje que ellos crearon. Clientes satisfechos han mencionado la sostenibilidad de Seed a otras marcas de consumo como Warby Parker y Madewell, y se han puesto en contacto con Seed para obtener más información.
Patagonia se centra en bolsas de origen biológico o compostables, pero su principal problema es que tanto los clientes como los empleados tienden a desechar los productos de plástico compostables en el reciclaje de plástico habitual. "Al mantener todas nuestras bolsas iguales, no contaminamos nuestro flujo de residuos", afirmó Foster. Señala que los productos de embalaje "oxo" que afirman ser biodegradables simplemente se descomponen en fragmentos cada vez más pequeños en el medio ambiente. "No queremos apoyar ese tipo de bolsas degradables".
Así que decidieron usar bolsas de plástico hechas de materiales reciclados. "Nuestro sistema funciona así: hay que escanear la etiqueta con el código de barras a través de la bolsa. Por eso, nos esforzamos mucho para asegurarnos de que una bolsa con contenido 100 % reciclable sea transparente". (Cuanto más reciclable sea la bolsa, más leche contiene. Y más). "Hemos probado todas las bolsas para asegurarnos de que no contengan ingredientes extraños que puedan decolorar o romper el producto". Dijo que el precio no sería demasiado alto. Tuvieron que pedir a sus más de 80 fábricas, todas ellas productoras de múltiples marcas, que encargaran estas bolsas de plástico específicamente para ellos.
A partir de la colección de primavera de 2019, que llegará a las tiendas y sitios web el 1 de febrero, todas las bolsas de plástico contendrán entre un 20% y un 50% de contenido reciclable posconsumo certificado. El año que viene, serán 100% de contenido reciclado posconsumo.
Lamentablemente, esta no es una solución para las empresas de alimentos. La FDA prohíbe el uso de envases de alimentos de plástico con contenido reciclado a menos que las empresas tengan un permiso especial.
Toda la industria de ropa para actividades al aire libre, que atiende a clientes especialmente preocupados por los residuos plásticos, ha estado experimentando con diferentes enfoques. Hay bolsas solubles en agua, bolsas de caña de azúcar, bolsas de malla reutilizables y prAna incluso permite el envío sin bolsas enrollando las prendas y atándolas con cinta de rafia. Sin embargo, vale la pena señalar que ninguno de estos experimentos individuales ha sido realizado por varias empresas, por lo que aún no se ha encontrado una panacea.
Linda Mai Phung es una veterana diseñadora de moda sostenible franco-vietnamita con una comprensión única de todos los desafíos inherentes al embalaje ecológico. Fue cofundadora de la marca de ropa urbana y bicicletas éticas Super Vision y trabaja en el piso de arriba de una pequeña fábrica de mezclilla ética en la ciudad de Ho Chi Minh llamada Evolution3, propiedad de su cofundadora Marian von Rappard, en la oficina. El equipo de Evolution3 también actúa como intermediario para las marcas del mercado masivo que buscan realizar pedidos a la fábrica de Ho Chi Minh. En resumen, estuvo involucrada en todo el proceso de principio a fin.
Está tan entusiasmada con los embalajes sostenibles que pidió 10.000 (como mínimo) bolsas de envío biodegradables hechas de almidón de tapioca a la empresa vietnamita Wave. Von Rappard habló con las marcas del mercado masivo con las que trabajaba Evolution3 para intentar convencerlas de que trabajaran con ellas, pero se negaron. Las bolsas de yuca cuestan 11 centavos por bolsa, en comparación con solo un centavo por las bolsas de plástico normales.
“Las grandes marcas nos dicen… que realmente necesitan cinta [desprendible]”, dijo Phung. Obviamente, el paso adicional de doblar la bolsa y sacar la etiqueta biodegradable de un trozo de papel y ponerla encima para cerrar la bolsa es una enorme pérdida de tiempo cuando hablamos de miles de piezas. Y la bolsa ni siquiera está completamente sellada, por lo que podría entrar humedad. Cuando Phung le pidió a Wave que desarrollara una cinta de sellado, dijeron que no podían modernizar sus máquinas de fabricación.
Phung sabía que nunca se quedarían sin las 10.000 bolsas Wave que pidieron; tenían una vida útil de tres años. "Preguntamos cómo podíamos hacer que duraran más", dijo. "Nos respondieron: 'Pueden envolverlas en plástico'".
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