Berita dan Pers

Musim gugur lalu, ketika kehidupan terhenti selama pandemi, saya jadi terobsesi dengan video para influencer yang berdiri di kamar tidur mereka mencoba pakaian dari perusahaan bernama Shein.
Dalam TikToks dengan tagar #sheinhaul, seorang wanita muda mengangkat sebuah kantung plastik besar dan merobeknya, melepaskan serangkaian kantung plastik yang lebih kecil, masing-masing berisi sepotong pakaian yang terlipat rapi. Kamera kemudian beralih ke seorang wanita yang mengenakan satu potong pakaian dalam satu waktu, dengan cepat, diselingi tangkapan layar dari aplikasi Shein yang menunjukkan harga: gaun $8, baju renang $12.
Tema-tema yang dibahas di sini adalah: #sheinkids, #sheincats, #sheincosplay. Video-video ini mengajak pemirsa untuk mengagumi tabrakan surealis antara biaya rendah dan kelimpahan. Komentar yang selaras dengan emosi mendukung kinerja ("BOD GOALS"). Pada titik tertentu, orang akan mempertanyakan moralitas pakaian murah seperti itu, tetapi akan ada banyak suara yang membela Shein dan influencer dengan antusiasme yang sama ("Terlalu imut." "Itu uangnya, biarkan saja dia."), komentator asli akan tetap diam.
Yang menjadikan ini lebih dari sekadar misteri internet acak adalah bahwa Shein diam-diam telah menjadi bisnis besar. "Shein muncul dengan sangat cepat," kata Lu Sheng, seorang profesor di University of Delaware yang mempelajari industri tekstil dan pakaian global. "Dua tahun lalu, tiga tahun lalu, tidak ada yang pernah mendengar tentang mereka." Awal tahun ini, firma investasi Piper Sandler mensurvei 7.000 remaja Amerika di situs e-commerce favorit mereka dan menemukan bahwa meskipun Amazon adalah pemenangnya, Shein berada di posisi kedua. Perusahaan ini memiliki pangsa pasar mode cepat AS terbesar — ​​28 persen.
Shein dilaporkan mengumpulkan dana swasta antara $1 miliar dan $2 miliar pada bulan April. Perusahaan tersebut bernilai $100 miliar — lebih dari gabungan nilai raksasa mode cepat H&M dan Zara, dan lebih dari perusahaan swasta mana pun di dunia kecuali SpaceX dan pemilik TikTok, ByteDance.
Mengingat industri mode cepat adalah salah satu yang paling berbahaya di dunia, saya terperangah bahwa Shein berhasil menarik modal semacam ini. Ketergantungannya pada tekstil sintetis merusak lingkungan, dan dengan mendorong orang untuk terus memperbarui lemari pakaian mereka, hal itu menciptakan limbah yang sangat besar; jumlah tekstil di tempat pembuangan sampah AS hampir dua kali lipat selama dua dekade terakhir. Sementara itu, pekerja yang menjahit pakaian dibayar sangat sedikit untuk pekerjaan mereka dalam kondisi yang melelahkan dan terkadang berbahaya. Dalam beberapa tahun terakhir, banyak rumah mode terbesar telah merasakan tekanan untuk membuat langkah-langkah kecil dalam reformasi. Namun, sekarang, generasi baru perusahaan "mode super cepat" telah muncul, dan banyak yang tidak berbuat banyak untuk mengadopsi praktik yang lebih baik. Dari semuanya, Shein sejauh ini merupakan yang terbesar.
Suatu malam di bulan November, ketika suami saya menidurkan anak kami yang berusia 6 tahun, saya duduk di sofa di ruang tamu dan membuka aplikasi Shein. "Ini besar," kata spanduk penjualan Black Friday di layar, berkedip untuk penekanan. Saya mengklik ikon untuk sebuah gaun, mengurutkan semua barang berdasarkan harga, dan memilih barang termurah karena penasaran dengan kualitasnya. Ini adalah gaun merah lengan panjang yang ketat ($2,50) yang terbuat dari jaring tipis. Di bagian kaus, saya menambahkan jumper colorblock yang lucu ($4,50) ke keranjang saya.
Tentu saja, setiap kali saya memilih sebuah barang, aplikasi tersebut menunjukkan gaya yang serupa: Mesh body-con melahirkan mesh body-con; pakaian colorblock comfort lahir dari pakaian colorblock comfort. Saya berguling dan berguling. Ketika ruangan gelap, saya tidak bisa bangun dan menyalakan lampu. Ada rasa malu yang samar dalam situasi ini. Suami saya datang dari ruang tamu setelah putra kami tertidur dan bertanya apa yang saya lakukan dengan nada sedikit khawatir. "Tidak!" teriak saya. Dia menyalakan lampu. Saya memilih kaus katun lengan puff ($12,99) dari koleksi premium situs tersebut. Setelah diskon Black Friday, total harga dari 14 barang adalah $80,16.
Saya tergoda untuk terus membeli, sebagian karena aplikasi mendorongnya, tetapi sebagian besar karena ada begitu banyak pilihan, dan semuanya murah. Ketika saya masih di sekolah menengah, generasi pertama perusahaan mode cepat melatih pembeli untuk mengharapkan atasan yang dapat diterima dan cantik dengan biaya kurang dari biaya pengiriman satu malam. Sekarang, lebih dari 20 tahun kemudian, Shein menurunkan harga roti lapis deli.
Berikut beberapa informasi yang diketahui tentang Shein: Ini adalah perusahaan kelahiran China dengan hampir 10.000 karyawan dan kantor di China, Singapura, dan Amerika Serikat. Sebagian besar pemasoknya berlokasi di Guangzhou, kota pelabuhan di Sungai Pearl, sekitar 80 mil barat laut Hong Kong.
Di luar itu, perusahaan tersebut hanya membagikan sedikit informasi kepada publik. Sebagai perusahaan swasta, perusahaan tersebut tidak mengungkapkan informasi keuangan. CEO dan pendirinya, Chris Xu, menolak diwawancarai untuk artikel ini.
Bahasa Indonesia: Ketika saya mulai meneliti Shein, sepertinya merek itu ada di ruang batas yang ditempati oleh remaja dan dua puluhan dan tidak ada orang lain. Pada panggilan pendapatan tahun lalu, seorang analis keuangan bertanya kepada para eksekutif di merek fesyen Revolve tentang persaingan dari Shein. Co-CEO Mike Karanikolas menjawab, "Anda berbicara tentang perusahaan Tiongkok, kan? Saya tidak tahu cara mengucapkannya—shein." (Dia masuk.) Dia menepis ancaman itu. Seorang regulator perdagangan federal memberi tahu saya bahwa dia belum pernah mendengar tentang merek itu, dan kemudian, malam itu, dia mengirim email: "Postscript – putri saya yang berusia 13 tahun tidak hanya tahu tentang perusahaan (Shein), tetapi juga Masih mengenakan korduroi mereka malam ini." Terlintas dalam pikiran saya bahwa jika saya ingin tahu tentang Shein, saya harus mulai dengan siapa pun yang tampaknya paling mengenalnya: influencer remajanya.
Suatu sore yang cerah pada bulan Desember lalu, seorang gadis berusia 16 tahun bernama Makeenna Kelly menyambut saya di depan pintu rumahnya di pinggiran kota Fort Collins, Colorado yang tenang. Kelly adalah seorang gadis berambut merah dengan aura glamor ala Cabbage Patch Kid, dan ia dikenal dengan hal-hal ASMR: mengklik kotak, menelusuri teks di salju di luar rumahnya. Di Instagram, ia memiliki 340.000 pengikut; di YouTube, ia memiliki 1,6 juta pengikut. Beberapa tahun yang lalu, ia mulai membuat film untuk merek milik Shein yang bernama Romwe. Ia mengunggah video baru sekitar sebulan sekali. Dalam sebuah video yang pertama kali saya tonton musim gugur lalu, ia sedang berjalan-jalan di halaman belakang rumahnya di depan sebuah pohon berdaun keemasan, mengenakan sweter kotak-kotak berlian seharga $9. Kamera diarahkan ke perutnya, dan dalam sulih suara, lidahnya mengeluarkan suara yang berair. Video tersebut telah ditonton lebih dari 40.000 kali; sweter Argyle tersebut telah terjual habis.
Saya datang untuk melihat Kelly syuting. Ia menari ke ruang tamu—untuk pemanasan—dan mengajak saya ke atas, ke lantai dua yang berkarpet, tempat ia syuting. Ada pohon Natal, menara kucing, dan di tengah panggung, iPad yang dipasang pada tripod dengan lampu cincin. Di lantai tergeletak setumpuk kemeja, rok, dan gaun dari Romwe.
Ibu Kelly, Nichole Lacy, mengambil pakaiannya dan pergi ke kamar mandi untuk mengukusnya. "Halo Alexa, putar musik Natal," kata Kelly. Dia pergi ke kamar mandi bersama ibunya, dan kemudian, selama setengah jam berikutnya, mengenakan satu gaun baru demi satu gaun baru—kardigan hati, rok bermotif bintang—dan diam-diam berpose di depan kamera iPad, melakukan Kiss the face, kick a leg up, stroke the hem here atau tie a tie there. Pada satu titik, sphinx keluarga, Gwen, berjalan melewati bingkai dan mereka berpelukan. Kemudian, kucing lain, Agatha, muncul.
Selama bertahun-tahun, profil publik Shein muncul lewat orang-orang seperti Kelly, yang membentuk koalisi para influencer untuk membuat film-film laris bagi perusahaan tersebut. Menurut Nick Baklanov, pakar pemasaran dan penelitian di HypeAuditor, Shein tidak biasa dalam industri ini karena mengirimkan pakaian gratis ke sejumlah besar influencer. Mereka pada gilirannya membagikan kode diskon kepada para pengikutnya dan memperoleh komisi dari penjualan. Strategi ini menjadikannya merek yang paling banyak diikuti di Instagram, YouTube, dan TikTok, menurut HypeAuditor.
Selain pakaian gratis, Romwe juga membayar biaya tetap untuk unggahannya. Ia tidak mau mengungkapkan biayanya, meskipun ia mengatakan bahwa ia menghasilkan lebih banyak uang dalam beberapa jam kerja video daripada yang diperoleh beberapa temannya yang memiliki pekerjaan rutin sepulang sekolah dalam seminggu. Sebagai gantinya, merek tersebut mendapatkan pemasaran yang relatif murah di tempat yang menjadi tempat berkumpulnya audiens targetnya (remaja dan dua puluhan tahun). Sementara Shein bekerja sama dengan selebritas dan influencer besar (Katy Perry, Lil Nas X, Addison Rae), target pasarnya tampaknya adalah mereka yang memiliki pengikut berukuran sedang.
Pada tahun 1990-an, sebelum Kelly lahir, Zara mempopulerkan model peminjaman ide desain dari hal-hal yang menarik perhatian landasan pacu. Dengan memproduksi pakaian di dekat kantor pusatnya di Spanyol dan merampingkan rantai pasokannya, perusahaan ini menawarkan gaya yang telah terbukti ini dengan harga yang sangat rendah dalam hitungan minggu. Investor Andreessen Horowitz Connie Chan berinvestasi di pesaing Shein, Cider. Kenakan. "Mereka tidak peduli jika Vogue menganggapnya bukan bagian yang keren," katanya. Perusahaan yang berbasis di Inggris Boohoo dan Fashion Nova yang berbasis di AS merupakan bagian dari tren yang sama.
Setelah Kelly selesai memotret, Lacey bertanya berapa harga semua perhiasan di situs web Romway — 21 perhiasan, ditambah bola salju hias. Perhiasan itu terlihat lebih bagus daripada yang saya beli ketika saya sengaja mengklik barang yang paling murah, jadi saya perkirakan harganya paling sedikit $500. Lacey, seusia saya, tersenyum. "Itu $170," katanya, matanya terbelalak seolah dia sendiri tidak percaya.
Setiap hari, Shein memperbarui situs webnya dengan rata-rata 6.000 gaya baru — jumlah yang sangat besar bahkan dalam konteks mode cepat.
Pada pertengahan 2000-an, mode cepat menjadi paradigma dominan dalam ritel. Tiongkok telah bergabung dengan Organisasi Perdagangan Dunia dan dengan cepat menjadi pusat produksi pakaian utama, dengan perusahaan-perusahaan Barat memindahkan sebagian besar manufaktur mereka ke sana. Sekitar tahun 2008, nama CEO Shein pertama kali muncul dalam dokumen bisnis Tiongkok sebagai Xu Yangtian. Ia terdaftar sebagai salah satu pemilik perusahaan yang baru terdaftar, Nanjing Dianwei Information Technology Co., Ltd., bersama dengan dua orang lainnya, Wang Xiaohu dan Li Peng. Xu dan Wang masing-masing memiliki 45 persen saham perusahaan, sementara Li memiliki 10 persen sisanya, seperti yang ditunjukkan dokumen tersebut.
Wang dan Li berbagi kenangan mereka saat itu. Wang mengatakan bahwa ia dan Xu berkenalan melalui rekan kerja, dan pada tahun 2008, mereka memutuskan untuk melakukan pemasaran dan bisnis e-commerce lintas batas bersama. Wang mengawasi beberapa aspek pengembangan bisnis dan keuangan, katanya, sementara Xu mengawasi berbagai masalah yang lebih teknis, termasuk pemasaran SEO.
Pada tahun yang sama, Li memberikan pidato tentang pemasaran internet di sebuah forum di Nanjing. Xu — seorang pemuda jangkung dengan wajah panjang — memperkenalkan dirinya bahwa ia sedang mencari nasihat bisnis. "Dia seorang pemula," kata Lee. Namun Xu tampak ulet dan tekun, jadi Li setuju untuk membantu.
Xu mengundang Li untuk bergabung dengannya dan Wang sebagai penasihat paruh waktu. Ketiganya menyewa kantor kecil di gedung sederhana bertingkat rendah dengan meja besar dan beberapa meja — tidak lebih dari selusin orang di dalamnya — dan perusahaan mereka diluncurkan di Nanjing pada bulan Oktober. Awalnya, mereka mencoba menjual segala macam barang, termasuk teko dan telepon seluler. Perusahaan tersebut kemudian menambahkan pakaian, kata Wang dan Li. Jika perusahaan asing dapat mempekerjakan pemasok Tiongkok untuk membuat pakaian bagi klien asing, tentu saja perusahaan yang dikelola Tiongkok dapat melakukannya dengan lebih sukses. (Seorang juru bicara Shein membantah klaim tersebut, dengan mengatakan Nanjing Dianwei Information Technology "tidak terlibat dalam penjualan produk pakaian jadi.")
Menurut Li, mereka mulai mengirim pembeli ke pasar grosir pakaian di Guangzhou untuk membeli contoh pakaian perorangan dari berbagai pemasok. Mereka kemudian membuat daftar produk tersebut secara daring, menggunakan berbagai nama domain yang berbeda, dan menerbitkan kiriman berbahasa Inggris dasar di platform blog seperti WordPress dan Tumblr untuk meningkatkan SEO; baru ketika suatu barang mulai dijual mereka membuat laporan tentang barang tersebut. Para grosir memesan dalam jumlah kecil.
Ketika penjualan meningkat, mereka mulai meneliti tren daring untuk memprediksi gaya baru mana yang mungkin populer dan memesan terlebih dahulu, kata Li. Mereka juga menggunakan situs web bernama Lookbook.nu untuk menemukan influencer kecil di AS dan Eropa dan mulai mengirimi mereka pakaian gratis.
Selama waktu ini, Xu bekerja berjam-jam, sering kali tinggal di kantor lama setelah yang lain pulang. "Dia memiliki keinginan kuat untuk berhasil," kata Lee. "Sekarang pukul 10 malam dan dia akan mengomel padaku, membelikanku makanan jalanan larut malam, bertanya lebih banyak. Kemudian mungkin berakhir pada pukul 1 atau 2 pagi." Lee tentang bir dan makanan (bebek asin rebus, sup bihun) memberi nasihat kepada Xu karena Xu mendengarkan dengan saksama dan belajar dengan cepat. Xu tidak banyak bicara tentang kehidupan pribadinya, tetapi dia memberi tahu Li bahwa dia tumbuh di provinsi Shandong dan masih berjuang.
Pada masa-masa awal, kenang Li, pesanan rata-rata yang mereka terima kecil, sekitar $14, tetapi mereka menjual 100 hingga 200 potong pakaian sehari; pada hari baik, jumlahnya bisa mencapai lebih dari 1.000. Pakaian itu murah, itulah intinya. "Kami mengejar margin rendah dan volume tinggi," kata Lee kepada saya. Lebih jauh, tambahnya, harga rendah telah menurunkan ekspektasi terhadap kualitas. Perusahaan itu tumbuh hingga memiliki sekitar 20 karyawan, yang semuanya digaji dengan baik. Fat Xu telah bertambah gemuk dan memperluas lemari pakaiannya.
Suatu hari, setelah mereka menjalankan bisnis selama lebih dari setahun, Wang muncul di kantor dan mendapati Xu hilang. Ia melihat beberapa kata sandi perusahaan telah diubah, dan ia pun merasa khawatir. Seperti yang dijelaskan Wang, ia menelepon dan mengirim pesan singkat kepada Xu tetapi tidak mendapat respons, lalu pergi ke rumah Xu dan stasiun kereta untuk mencari Xu. Xu pun pergi. Lebih buruknya lagi, ia mengambil alih akun PayPal yang digunakan perusahaan untuk menerima pembayaran internasional. Wang memberi tahu Li, yang akhirnya membayar sisa uang perusahaan dan memecat karyawan tersebut. Kemudian, mereka mengetahui bahwa Xu telah membelot dan terus menjalankan e-commerce tanpa mereka. (Juru bicara tersebut menulis bahwa Xu "tidak bertanggung jawab atas akun keuangan perusahaan" dan bahwa Xu dan Wang "berpisah secara damai.")
Pada bulan Maret 2011, situs web yang kelak menjadi Shein—SheInside.com—telah didaftarkan. Situs tersebut menyebut dirinya sebagai "perusahaan pakaian pengantin terkemuka di dunia," meskipun menjual berbagai macam pakaian wanita. Pada akhir tahun itu, perusahaan tersebut menggambarkan dirinya sebagai "peritel super internasional", yang menghadirkan "mode jalanan terkini dari jalanan utama London, Paris, Tokyo, Shanghai, dan New York dengan cepat ke toko-toko".
Pada bulan September 2012, Xu mendaftarkan perusahaan dengan nama yang sedikit berbeda dari perusahaan yang didirikannya bersama Wang dan Li – Nanjing E-Commerce Information Technology. Dia memegang 70% saham perusahaan dan seorang mitra memegang 30% saham. Baik Wang maupun Li tidak pernah berhubungan lagi dengan Xu – menurut Li itu yang terbaik. “Ketika Anda berhadapan dengan orang yang bermoral buruk, Anda tidak tahu kapan dia akan menyakiti Anda, bukan?” kata Lee. “Jika saya bisa menjauh darinya lebih cepat, setidaknya dia tidak bisa menyakiti saya nanti.”
Pada tahun 2013, perusahaan Xu memperoleh pendanaan modal ventura putaran pertama, yang kabarnya sebesar $5 juta dari Jafco Asia, menurut CB Insights. Dalam siaran pers pada saat itu, perusahaan yang menamakan dirinya SheInside itu menggambarkan dirinya sebagai "diluncurkan sebagai situs web pada tahun 2008" — tahun yang sama ketika Nanjing Dianwei Information Technology Co., Ltd. didirikan. (Bertahun-tahun kemudian, perusahaan tersebut mulai menggunakan tahun pendiriannya, 2012.)
Pada tahun 2015, perusahaan tersebut menerima investasi sebesar $47 juta lagi. Perusahaan tersebut mengganti namanya menjadi Shein dan memindahkan kantor pusatnya dari Nanjing ke Guangzhou agar lebih dekat dengan basis pemasoknya. Perusahaan tersebut diam-diam membuka kantor pusatnya di AS di kawasan industri di Los Angeles County. Perusahaan tersebut juga mengakuisisi Romwe, sebuah merek yang kebetulan dimulai oleh Lee bersama seorang pacar beberapa tahun yang lalu, tetapi ditinggalkannya sebelum diakuisisi. Coresight Research memperkirakan bahwa pada tahun 2019, Shein memperoleh penjualan sebesar $4 miliar.
Pada tahun 2020, pandemi menghancurkan industri pakaian jadi. Meski begitu, penjualan Shein terus tumbuh dan diperkirakan mencapai $10 miliar pada tahun 2020 dan $15,7 miliar pada tahun 2021. (Tidak jelas apakah perusahaan itu menguntungkan.) Jika ada dewa yang memutuskan untuk menciptakan merek pakaian yang cocok untuk era pandemi, di mana semua kehidupan publik menyusut ke dalam ruang persegi panjang layar komputer atau ponsel, mungkin akan sangat mirip dengan Shein.
Saya telah meliput Shein selama berbulan-bulan ketika perusahaan tersebut setuju untuk mengizinkan saya mewawancarai beberapa eksekutifnya, termasuk Presiden AS George Chiao; Kepala Pemasaran Molly Miao; dan Direktur Lingkungan, Sosial, dan Tata Kelola Adam Winston. Mereka menggambarkan kepada saya model yang sama sekali berbeda dari cara kerja pengecer tradisional. Sebuah merek fesyen pada umumnya mungkin mendesain ratusan gaya di dalam perusahaan setiap bulan dan meminta para pembuatnya untuk membuat ribuan gaya untuk setiap gaya. Karya-karya tersebut tersedia secara daring dan di toko fisik.
Sebaliknya, Shein sebagian besar bekerja dengan desainer eksternal. Sebagian besar pemasok independennya mendesain dan memproduksi pakaian. Jika Shein menyukai desain tertentu, ia akan memesan dalam jumlah kecil, 100 hingga 200 potong, dan pakaian tersebut akan diberi label Shein. Hanya dibutuhkan waktu dua minggu dari konsep hingga produksi.
Pakaian jadi dikirim ke pusat distribusi besar Shein, di mana pakaian tersebut disortir ke dalam paket untuk pelanggan, dan paket tersebut dikirim langsung ke depan pintu rumah orang-orang di AS dan lebih dari 150 negara lainnya—daripada mengirim pakaian dalam jumlah besar ke mana-mana. Dunia di atas kontainer, seperti yang biasa dilakukan pengecer. Banyak keputusan perusahaan dibuat dengan bantuan perangkat lunak khusus, yang dapat dengan cepat mengidentifikasi pakaian mana yang populer dan secara otomatis memesannya kembali; hal itu menghentikan produksi gaya yang penjualannya mengecewakan.
Model daring murni Shein berarti bahwa, tidak seperti pesaing mode cepat terbesarnya, ia dapat menghindari biaya operasional dan staf toko fisik, termasuk berurusan dengan rak-rak yang penuh dengan pakaian yang tidak terjual di akhir setiap musim. Dengan bantuan perangkat lunak, ia bergantung pada pemasok untuk mendesain agar pekerjaan lebih cepat dan lebih efisien. Hasilnya adalah aliran pakaian yang tak ada habisnya. Setiap hari, Shein memperbarui situs webnya dengan rata-rata 6.000 gaya baru — jumlah yang keterlaluan bahkan dalam konteks mode cepat. Dalam 12 bulan terakhir, Gap mencantumkan sekitar 12.000 item berbeda di situs webnya, H&M sekitar 25.000 dan Zara sekitar 35.000, profesor Universitas Delaware Lu menemukan. Pada saat itu, Shein memiliki 1,3 juta. "Kami memiliki sesuatu untuk semua orang dengan harga yang sangat terjangkau," kata Joe kepada saya. "Apa pun yang dibutuhkan pelanggan, mereka dapat menemukannya di Shein."
Shein bukan satu-satunya perusahaan yang melakukan pemesanan awal dalam jumlah kecil kepada para pemasok dan kemudian memesan ulang ketika produknya berkinerja baik. Boohoo membantu memelopori model ini. Namun, Shein memiliki keunggulan dibandingkan para pesaingnya dari Barat. Sementara banyak merek, termasuk Boohoo, menggunakan pemasok di Tiongkok, kedekatan geografis dan budaya Shein sendiri membuatnya lebih fleksibel. "Sangat sulit untuk membangun perusahaan seperti itu, hampir mustahil bagi tim yang tidak berada di Tiongkok untuk melakukannya," kata Chan dari Andreessen Horowitz.
Analis Credit Suisse Simon Irwin telah mempertanyakan harga rendah Shein. “Saya membuat profil beberapa perusahaan pengadaan paling efisien di dunia yang melakukan pembelian dalam skala besar, memiliki pengalaman 20 tahun, dan memiliki sistem logistik yang sangat efisien,” Owen memberi tahu saya. “Sebagian besar dari mereka mengakui bahwa mereka tidak dapat memasarkan produk dengan harga yang sama dengan Shein.”
Namun, Irving meragukan bahwa harga Shein tetap rendah, atau bahkan sebagian besar melalui pembelian yang efisien. Sebaliknya, ia menunjukkan bagaimana Shein telah menggunakan sistem perdagangan internasional dengan cerdik. Mengirim paket kecil dari Tiongkok ke AS biasanya berbiaya lebih murah daripada pengiriman dari negara lain atau bahkan di dalam AS, berdasarkan perjanjian internasional. Selain itu, sejak 2018, Tiongkok tidak mengenakan pajak atas ekspor dari perusahaan langsung ke konsumen Tiongkok, dan bea masuk AS tidak berlaku untuk barang yang nilainya kurang dari $800. Negara lain memiliki peraturan serupa yang memungkinkan Shein menghindari bea masuk, kata Owen. (Seorang juru bicara Shein mengatakan bahwa perusahaan itu "mematuhi undang-undang pajak di wilayah tempat perusahaan itu beroperasi dan tunduk pada peraturan pajak yang sama dengan rekan-rekan industrinya.")
Irving juga mengemukakan hal lain: Ia mengatakan banyak pengecer di AS dan Eropa meningkatkan pengeluaran untuk mematuhi regulasi dan norma mengenai kebijakan ketenagakerjaan dan lingkungan. Shein tampaknya melakukan hal yang jauh lebih sedikit, tambahnya.
Pada suatu minggu yang sejuk di bulan Februari, tepat setelah Tahun Baru Imlek, saya mengundang seorang kolega untuk mengunjungi Distrik Panyu di Guangzhou, tempat Shein berbisnis. Shein menolak permintaan saya untuk berbicara dengan pemasok tersebut, jadi kolega-kolega saya datang untuk melihat sendiri kondisi kerja mereka. Sebuah bangunan putih modern dengan nama Shein berdiri di sepanjang tembok di desa pemukiman yang tenang, di antara sekolah dan apartemen. Saat makan siang, restoran itu penuh dengan pekerja yang mengenakan lencana Shein. Papan pengumuman dan tiang telepon di sekitar gedung itu penuh dengan iklan lowongan pekerjaan untuk pabrik garmen.
Di lingkungan sekitar—kumpulan padat pabrik informal kecil, beberapa di antaranya berada di tempat yang tampak seperti bangunan perumahan yang telah direnovasi—tas-tas bertuliskan nama Shein dapat dilihat ditumpuk di rak atau berjejer di atas meja. Beberapa fasilitas bersih dan rapi. Di antara mereka, para wanita mengenakan kaus dan masker bedah serta bekerja dengan tenang di depan mesin jahit. Di salah satu dinding, Kode Etik Pemasok Shein dipasang dengan jelas. (“Karyawan harus berusia minimal 16 tahun.” “Bayar upah tepat waktu.” “Tidak boleh ada pelecehan atau kekerasan terhadap karyawan.”) Namun, di gedung lain, tas-tas penuh pakaian ditumpuk di lantai dan siapa pun yang mencoba harus melewatinya. Gerak kaki yang rumit dapat melewatinya dan berhasil melewatinya.
Tahun lalu, para peneliti yang mengunjungi Panyu atas nama kelompok pengawas Swiss Public Eye juga menemukan bahwa beberapa gedung memiliki koridor dan pintu keluar yang diblokir oleh tas-tas besar berisi pakaian, yang merupakan bahaya kebakaran yang nyata. Tiga pekerja yang diwawancarai oleh para peneliti mengatakan bahwa mereka biasanya tiba pukul 8 pagi dan pulang sekitar pukul 10 atau 10:30 malam, dengan istirahat makan siang dan makan malam sekitar 90 menit. Mereka bekerja tujuh hari seminggu, dengan satu hari libur dalam sebulan — jadwal yang dilarang oleh hukum Tiongkok. Winston, direktur lingkungan, sosial, dan tata kelola, mengatakan kepada saya bahwa setelah mengetahui laporan Public Eye, Shein "menyelidikinya sendiri."
Perusahaan tersebut baru-baru ini menerima nilai nol dari 150 pada skala yang dikelola oleh Remake, sebuah lembaga nirlaba yang mengadvokasi praktik ketenagakerjaan dan lingkungan yang lebih baik. Nilai tersebut sebagian mencerminkan catatan lingkungan Shein: Perusahaan tersebut menjual banyak pakaian sekali pakai, tetapi mengungkapkan sangat sedikit tentang produksinya sehingga tidak dapat mulai mengukur jejak lingkungannya. "Kita masih belum benar-benar mengetahui rantai pasokan mereka. Kita tidak tahu berapa banyak produk yang mereka buat, kita tidak tahu berapa banyak bahan yang mereka gunakan secara total, dan kita tidak tahu jejak karbon mereka," Elizabeth L. Cline, direktur advokasi dan kebijakan di Remake memberi tahu saya. (Shein tidak menjawab pertanyaan tentang laporan remake.)
Awal tahun ini, Shein merilis laporan keberlanjutan dan dampak sosialnya sendiri, yang di dalamnya ia berjanji untuk menggunakan tekstil yang lebih berkelanjutan dan mengungkapkan emisi gas rumah kacanya. Namun, audit perusahaan terhadap pemasoknya menemukan masalah keamanan utama: Dari hampir 700 pemasok yang diaudit, 83 persen memiliki "risiko signifikan." Sebagian besar pelanggaran melibatkan "kebakaran dan kesiapan darurat" dan "jam kerja," tetapi beberapa lebih serius: 12% pemasok melakukan "pelanggaran tanpa toleransi," yang dapat mencakup pekerja di bawah umur, kerja paksa, atau masalah kesehatan dan keselamatan yang serius. Saya bertanya kepada pembicara apa saja pelanggaran ini, tetapi dia tidak menjelaskan lebih lanjut.
Laporan Shein menyatakan bahwa perusahaan akan memberikan pelatihan kepada pemasok yang melakukan pelanggaran serius. Jika pemasok gagal menyelesaikan masalah dalam jangka waktu yang disepakati – dan dalam kasus yang parah segera – Shein dapat berhenti bekerja sama dengan mereka. Whinston mengatakan kepada saya, “Masih banyak pekerjaan yang harus dilakukan—seperti halnya bisnis apa pun yang perlu ditingkatkan dan tumbuh seiring waktu.”
Para pendukung hak buruh mengatakan bahwa fokus pada pemasok mungkin merupakan respon yang dangkal yang gagal mengatasi penyebab utama munculnya kondisi berbahaya. Mereka berpendapat bahwa perusahaan mode cepat pada akhirnya bertanggung jawab dalam mendorong produsen untuk membuat produk lebih cepat dengan harga lebih rendah, sebuah tuntutan yang membuat kondisi buruh yang buruk dan kerusakan lingkungan menjadi hal yang tak terelakkan. Hal ini tidak hanya terjadi pada Shein, tetapi keberhasilan Shein menjadikannya sangat menarik.
Klein mengatakan kepada saya bahwa ketika perusahaan seperti Shein menggembar-gemborkan betapa efisiennya mereka, pikirannya langsung tertuju pada orang-orang, biasanya wanita, yang kelelahan secara fisik dan mental sehingga perusahaan dapat memaksimalkan pendapatan dan meminimalkan biaya. "Mereka harus fleksibel dan bekerja lembur sehingga kami semua dapat menekan tombol dan gaun dikirim ke rumah kami seharga $10," katanya.