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Em 2018, o serviço de kits de refeições saudáveis ​​Sun Basket trocou o material de revestimento de suas caixas de plástico reciclado pelo Sealed Air TempGuard, um revestimento feito de papel reciclado intercalado entre duas folhas de papel kraft. Totalmente reciclável na calçada, ele reduz o tamanho das caixas da Sun Basket em cerca de 25% e diminui a pegada de carbono do transporte, sem mencionar a quantidade de plástico em trânsito, mesmo quando molhado. Os clientes estão felizes. "Obrigado aos embaladores por criarem esse conceito", escreveu um casal.
É um passo admirável em direção à sustentabilidade, mas a verdade permanece: o setor de kits de refeição é um dos muitos setores de comércio eletrônico que ainda depende (em quantidades francamente impressionantes) de embalagens plásticas — mais do que você leva para casa. Há muito mais embalagens plásticas nos supermercados. Normalmente, você pode comprar um pote de cominho de vidro que durará alguns anos. Mas em um pacote de refeição, cada colher de chá de tempero e cada pedaço de molho adobo tem seu próprio filme plástico, e toda noite você repete a pilha de plástico, você cozinha suas receitas pré-embaladas. É impossível não notar.
Apesar das sérias tentativas da Sun Basket de melhorar sua pegada ambiental, alimentos perecíveis ainda precisam ser transportados em sacos plásticos. Sean Timberlake, gerente sênior de marketing de conteúdo da Sun Basket, me disse por e-mail: "Proteínas de fornecedores externos, como carne e peixe, já são embaladas por fornecedores externos usando uma combinação de camadas de poliestireno e polipropileno." "Este é um material padrão da indústria, projetado para garantir a máxima qualidade e segurança dos alimentos."
Essa dependência do plástico não é exclusiva do transporte de alimentos. Varejistas de comércio eletrônico podem facilmente oferecer caixas de papelão com conteúdo reciclável, papel de seda certificado pelo FSC e tintas de soja que podem ser colocadas em lixeiras de reciclagem. Eles podem amarrar fita adesiva ou barbante de tecido reutilizável em seus produtos e embrulhar recipientes de vidro ou metal em espuma de embalagem à base de cogumelo e amendoim embalado com amido que derrete na água. Mas mesmo as marcas mais preocupadas com a sustentabilidade têm uma coisa que continua a nos assombrar: sacos de filme plástico virgem LDPE #4, conhecidos na indústria como sacolas plásticas.
Estou falando do saco plástico transparente com fecho zip ou da sacola plástica de marca que você usa para todos os seus pedidos on-line, desde kits de refeição até moda, brinquedos e eletrônicos. Embora sejam feitos exatamente do mesmo material das sacolas plásticas de compras de supermercado, as sacolas plásticas usadas para remessa não estão sujeitas ao mesmo escrutínio público generalizado, nem estão sujeitas a proibições ou impostos. Mas elas são definitivamente um problema.
Estima-se que 165 bilhões de pacotes foram enviados nos EUA em 2017, muitos dos quais continham sacos plásticos para proteger roupas, componentes eletrônicos ou bifes de búfalo. Ou o próprio pacote é uma sacola de transporte de polietileno de marca com um saco de pó de polietileno dentro. A Agência de Proteção Ambiental dos EUA relata que os residentes dos EUA usam mais de 380 bilhões de sacolas e embalagens plásticas a cada ano.
Não seria uma crise se conseguíssemos lidar com nossos resíduos corretamente, mas muito desse plástico — 8 milhões de toneladas por ano — vai para o oceano, e os pesquisadores não têm certeza de quando, ou mesmo se, ele realmente se biodegradará. É mais provável que ele se decomponha em fragmentos tóxicos cada vez menores que são (embora microscópicos) cada vez mais difíceis de ignorarmos. Em dezembro, pesquisadores descobriram que 100% dos filhotes de tartaruga tinham plástico no estômago. Microplásticos são encontrados na água da torneira ao redor do mundo, na maior parte do sal marinho e — do outro lado da equação — nas fezes humanas.
Sacolas plásticas são tecnicamente recicláveis ​​(e, portanto, não estão na "lista negativa" do plano da Nestlé de eliminar gradualmente os materiais de embalagem), e muitos estados agora exigem que supermercados e lojas de conveniência forneçam aos clientes lixeiras para reciclagem de sacolas plásticas usadas. Mas nos Estados Unidos, nada pode ser reciclado a menos que uma empresa esteja disposta a comprar materiais recicláveis. Sacolas plásticas virgens são muito baratas, custando 1 centavo a sacola, e sacolas plásticas velhas (muitas vezes contaminadas) são consideradas inúteis; são simplesmente descartadas. Isso foi antes da China parar de aceitar nossos materiais recicláveis ​​em 2018.
O crescente movimento de desperdício zero é uma resposta a essa crise. Os defensores se esforçam para não enviar nada para aterros sanitários comprando menos; reciclar e compostar sempre que possível; levar recipientes e utensílios reutilizáveis ​​com você; e frequentar empresas que oferecem níveis gratuitos. Pode ser muito frustrante quando um desses consumidores conscientes encomenda algo de uma marca supostamente sustentável e o recebe em um saco plástico.
“Acabei de receber seu pedido e ele veio embalado em um saco plástico”, respondeu um comentarista à publicação da Everlane no Instagram promovendo suas diretrizes de “nada de plástico novo”.
Pequenas mudanças podem fazer uma grande diferença, e estamos aqui para ajudar. Apresentamos nosso novo guia sem plástico. Quer um? Baixe pelo link na nossa biografia e comprometa-se com #ReNewToday nos comentários abaixo.
Em uma pesquisa de 2017 realizada pela Packaging Digest e pela Sustainable Packaging Alliance, profissionais de embalagens e proprietários de marcas disseram que as perguntas mais frequentes dos consumidores eram a) por que suas embalagens não são sustentáveis ​​e b) por que suas embalagens são muitas.
Em minhas conversas com marcas grandes e pequenas, aprendi que a maioria das fábricas de bens de consumo no exterior — e todas as fábricas de vestuário —, desde pequenas oficinas de costura até grandes fábricas com 6.000 pessoas, embalam seus produtos acabados no plástico de sua escolha, em um saco plástico. Porque se não fizerem isso, os produtos não chegarão até você nos termos que você pediu.
"O que os consumidores não veem é o fluxo das roupas pela cadeia de suprimentos", disse Dana Davis, vice-presidente de sustentabilidade, produto e estratégia de negócios da marca de moda Mara Hoffman. As roupas da Mara Hoffman são produzidas nos Estados Unidos, Peru, Índia e China. "Quando prontas, elas precisam ir para um caminhoneiro, uma doca de carga, outro caminhoneiro, um contêiner e, por fim, um caminhoneiro. Não há como usar algo à prova d'água. A última coisa que alguém quer é um lote danificado e transformado em roupas inúteis."
Então, se você não recebeu uma sacola plástica quando comprou, isso não significa que ela não existia antes, apenas que alguém pode tê-la removido antes que sua encomenda chegasse até você.
Até mesmo a Patagonia, uma empresa conhecida por suas preocupações ambientais, vende roupas feitas de garrafas plásticas recicladas desde 1993, e suas roupas agora são embaladas individualmente em sacos plásticos. Elissa Foster, gerente sênior de responsabilidade de produtos da Patagonia, vem lidando com essa questão desde antes de 2014, quando publicou os resultados de um estudo de caso da Patagonia sobre sacolas plásticas. (Alerta de spoiler: elas são necessárias.)
“Somos uma empresa relativamente grande e temos um sistema complexo de correias transportadoras em nosso centro de distribuição em Reno”, disse ela. “É realmente uma montanha-russa de produtos. Eles sobem, descem, se achatam, descem quase um metro. Precisamos de algo para proteger o produto.”
Sacolas plásticas são realmente a melhor opção para o trabalho. Elas são leves, eficazes e baratas. Além disso (e você pode achar isso surpreendente), sacolas plásticas têm menores emissões de GEE do que sacolas de papel em análises de ciclo de vida que medem o impacto ambiental de um produto ao longo de todo seu ciclo de vida. Mas quando você olha o que acontece quando sua embalagem cai no oceano — baleia morta, tartaruga sufocada — bem, o plástico parece maligno.
Uma consideração final sobre o oceano é fundamental para a United by Blue, uma marca de roupas para atividades ao ar livre e camping que promete remover meio quilo de lixo dos oceanos e cursos d'água para cada produto vendido. "É o padrão da indústria enviar tudo em sacos plásticos para controle de qualidade e redução da poluição, mas é ruim para o meio ambiente", disse Ethan Peck, assistente de relações públicas da Blue. Eles lidam com esse fato inconveniente convertendo pedidos de comércio eletrônico de sacos plásticos padrão de fábrica para envelopes e caixas de papel kraft com conteúdo 100% reciclável antes do envio aos clientes.
Quando a United by Blue tinha seu próprio centro de distribuição na Filadélfia, eles enviavam sacolas plásticas usadas para a TerraCycle, um serviço completo de reciclagem por correio. Mas quando eles transferiram as entregas para serviços especializados de logística terceirizada no Missouri, o centro de distribuição não seguiu suas instruções, e os clientes começaram a receber sacolas plásticas em pacotes. A United by Blue teve que se desculpar e contratar pessoal adicional para supervisionar o processo de envio.
Agora, com o excesso de sacolas plásticas usadas nos EUA, os serviços de gerenciamento de resíduos que lidam com reciclagem em centros de distribuição estão estocando sacolas plásticas até encontrarem alguém que queira comprá-las.
As próprias lojas e parceiros atacadistas da Patagonia retiram os produtos dos sacos plásticos, os embalam em caixas de transporte e os enviam de volta ao seu centro de distribuição em Nevada, onde são prensados ​​em embalagens cúbicas de 1,2 m e enviados para a unidade da Trex, em Nevada, que os transforma em decks e móveis para áreas externas recicláveis. (Parece que a Trex é a única empresa dos EUA que realmente quer essas coisas.)
Mas e quando você remove o saco plástico do seu pedido? "Ir diretamente ao cliente é o desafio", disse Foster. "É aí que não sabemos exatamente o que aconteceu."
O ideal é que os clientes levem as sacolas de comércio eletrônico usadas, junto com seus pães e sacolas de compras, ao supermercado local, onde geralmente há um ponto de coleta. Na prática, eles muitas vezes tentam colocá-las em lixeiras de reciclagem de plástico, o que danifica o maquinário da usina de reciclagem.
Marcas de aluguel com roupas recicladas, como ThredUp, For Days e Happy Ever Borrowed, usam embalagens de tecido reutilizáveis ​​de empresas como a Returnity Innovations. Mas fazer com que os clientes enviem voluntariamente as embalagens vazias usadas para descarte adequado se mostrou quase impossível.
Por todos os motivos acima, quando Hoffman decidiu, há quatro anos, tornar toda a sua coleção de moda sustentável, Davis, vice-presidente de sustentabilidade da Mara Hoffman, investigou sacolas compostáveis ​​feitas de materiais de origem vegetal. O maior desafio é que grande parte dos negócios da Mara Hoffman é no atacado, e os grandes varejistas são muito exigentes com relação à embalagem. Se a embalagem de um produto de marca não atender às regras exatas do varejista para rotulagem e dimensionamento — que variam de varejista para varejista — a marca cobrará uma taxa.
Os voluntários do escritório de Mara Hoffman em um centro de compostagem na cidade de Nova York conseguem identificar qualquer problema desde o início. "Ao usar um saco compostável, você também precisa considerar todos os componentes do saco: tinta – você precisa imprimir um aviso de asfixia em três idiomas – precisa de adesivos ou fita adesiva. O desafio de encontrar cola compostável é insano!" Ela viu adesivos de frutas por toda a terra fresca e bonita de um centro de compostagem comunitário. "Imagine uma grande marca colando adesivos, e a terra de compostagem está cheia desses adesivos."
Para a linha de roupas de banho de Mara Hoffman, ela encontrou sacos compostáveis ​​com zíper de uma empresa israelense chamada TIPA. O Centro de Compostagem confirmou que os sacos podem ser compostados no quintal, o que significa que se você colocá-los em uma pilha de compostagem, eles desaparecerão em menos de 180 dias. Mas o pedido mínimo era muito alto, então ela enviou um e-mail para todos no setor que conhecia (inclusive eu) para perguntar se eles conheciam alguma marca que estaria interessada em fazer pedidos com eles. Com a ajuda do CFDA, algumas outras marcas aderiram às bolsas. Stella McCartney anunciou em 2017 que eles também estariam migrando para os sacos compostáveis ​​da TIPA.
As sacolas têm validade de um ano e custam o dobro das sacolas plásticas. "O custo nunca foi um fator que nos impediu. Quando fizermos essa mudança [para a sustentabilidade], sabemos que seremos afetados", disse Davis.
Se você perguntar aos consumidores, metade diria que pagaria mais por produtos sustentáveis, e a outra metade também diria que verifica a embalagem do produto antes de comprar para garantir que as marcas estejam comprometidas em gerar um impacto social e ambiental positivo. Se isso é realmente verdade na prática é discutível. Na mesma pesquisa sobre embalagens sustentáveis ​​que mencionei anteriormente, os entrevistados disseram que não conseguiram fazer os consumidores pagarem mais por embalagens sustentáveis.
A equipe da Seed, uma empresa de ciência do microbioma que vende uma combinação de probióticos e prebióticos, passou um ano pesquisando para encontrar uma sacola sustentável que pudesse enviar aos clientes recargas mensais. "As bactérias são muito sensíveis — à luz, ao calor, ao oxigênio... até mesmo pequenas quantidades de umidade podem se degradar", disse-me o cofundador Ara Katz por e-mail. Eles escolheram uma sacola compostável e brilhante de proteção contra oxigênio e umidade da Elevate, feita de matérias-primas de origem biológica, em correspondência de espuma de amido de milho americano não transgênico da Green Cell Foam. "Pagamos um prêmio pela embalagem, mas estávamos dispostos a fazer esse sacrifício", disse ela. Ela espera que outras marcas adotem a embalagem em que foram pioneiros. Clientes satisfeitos mencionaram a sustentabilidade da Seed para outras marcas de consumo, como Warby Parker e Madewell, e entraram em contato com a Seed para obter mais informações.
A Patagonia se concentra em sacolas de base biológica ou compostáveis, mas seu principal problema é que tanto clientes quanto funcionários tendem a colocar produtos plásticos compostáveis ​​na reciclagem regular de plástico. "Ao manter todas as nossas sacolas iguais, não contaminamos nosso fluxo de resíduos", disse Foster. Ela ressalta que os produtos de embalagem "oxo" que afirmam ser biodegradáveis ​​simplesmente se decompõem em pedaços cada vez menores no meio ambiente. "Não queremos apoiar esses tipos de sacolas degradáveis."
Então, eles decidiram usar sacolas plásticas feitas de materiais reciclados. "Nosso sistema funciona da seguinte forma: você precisa escanear o rótulo com o código de barras através da sacola. Então, temos que nos esforçar para garantir que uma sacola com conteúdo 100% reciclável seja transparente." (Quanto mais reciclável a sacola tiver, mais leite ela terá. Mais.) "Testamos todas as sacolas para garantir que não contenham ingredientes estranhos que possam descolorir ou rasgar o produto." Ela disse que o preço não seria muito alto. Eles tiveram que pedir às suas mais de 80 fábricas — todas elas produtoras de diversas marcas — que encomendassem essas sacolas plásticas especificamente para eles.
A partir da coleção de primavera de 2019, que chega às lojas e sites em 1º de fevereiro, todas as sacolas plásticas conterão entre 20% e 50% de conteúdo reciclável pós-consumo certificado. No ano que vem, elas terão 100% de conteúdo reciclado pós-consumo.
Infelizmente, esta não é uma solução para empresas alimentícias. O FDA proíbe o uso de embalagens plásticas de alimentos com conteúdo reciclado, a menos que as empresas tenham permissão especial.
Todo o setor de vestuário para atividades ao ar livre, atendendo clientes particularmente preocupados com o desperdício de plástico, vem experimentando abordagens. Há sacolas solúveis em água, sacolas de cana-de-açúcar, sacolas de malha reutilizáveis ​​e a prAna até permite o envio sem sacolas, enrolando as peças e amarrando-as com fita de ráfia. Vale ressaltar, no entanto, que nenhum desses experimentos individuais foi conduzido por várias empresas, então nenhuma solução milagrosa foi encontrada até o momento.
Linda Mai Phung é uma veterana designer de moda sustentável franco-vietnamita com uma compreensão única de todos os desafios inerentes às embalagens ecológicas. Ela foi cofundadora da marca ética de streetwear/bicicleta Super Vision e trabalha no escritório no andar de cima de uma pequena fábrica de jeans éticos na Cidade de Ho Chi Minh chamada Evolution3, de propriedade de sua cofundadora Marian von Rappard. A equipe da Evolution3 também atua como intermediária para marcas do mercado de massa que buscam fazer pedidos para a fábrica de Ho Chi Minh. Resumindo, ela esteve envolvida em todo o processo, do início ao fim.
Ela é tão interessada em embalagens sustentáveis ​​que encomendou 10.000 (no mínimo) sacos de transporte biodegradáveis ​​feitos de amido de tapioca da empresa vietnamita Wave. Von Rappard conversou com as marcas de mercado de massa com as quais a Evolution3 trabalhou para tentar convencê-las a trabalhar com elas, mas elas recusaram. Os sacos de mandioca custam 11 centavos por saco, em comparação com apenas um centavo dos sacos plásticos comuns.
"Grandes marcas nos dizem... que realmente precisam de fita adesiva removível", disse Phung. Obviamente, a etapa extra de dobrar a sacola, retirar o adesivo biodegradável de um pedaço de papel e colocá-lo em cima para fechar a sacola é uma enorme perda de tempo quando se trata de milhares de peças. E a sacola nem está totalmente selada, então pode entrar umidade. Quando Phung pediu à Wave para desenvolver uma fita de vedação, eles disseram que não poderiam adaptar suas máquinas de fabricação.
Phung sabia que nunca ficariam sem os 10.000 sacos Wave que encomendaram — eles tinham uma validade de três anos. "Perguntamos como poderíamos fazê-los durar mais", disse ela. "Eles disseram: 'Você pode embrulhá-los em plástico.'"
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