År 2018 bytte Sun Basket, som tillverkar hälsosamma måltidskassor, ut sitt foder i återvunnen plast till Sealed Air TempGuard, ett foder tillverkat av återvunnet papper mellan två ark kraftpapper. Det är helt återvinningsbart och minskar Sun Baskets lådstorlek med cirka 25 % och koldioxidavtrycket från transporten, för att inte tala om mängden plast under transporten, även när det är vått. Kunderna är nöjda. ”Tack till packarna för att ni kom på det här konceptet”, skrev ett par.
Det är ett beundransvärt steg mot hållbarhet, men sanningen kvarstår: Matkassindustrin är en av många e-handelsbranscher som fortfarande förlitar sig på (uppriktigt sagt häpnadsväckande mängder) plastförpackningar – mer än du tar med dig hem. Det finns mycket mer plastförpackningar i livsmedelsbutiker. Vanligtvis köper du en glasburk med spiskummin som håller i några år. Men i en matkass har varje tesked krydda och varje bit adobosås sin egen plastfolie, och varje kväll du upprepar högen av plast lagar du deras färdigförpackade recept. Det är omöjligt att missa.
Trots Sun Baskets seriösa försök att förbättra sitt miljöavtryck måste lättfördärvliga livsmedel fortfarande transporteras i plastpåsar. Sean Timberlake, senior content marketing manager på Sun Basket, berättade för mig via e-post: ”Protein från externa leverantörer, såsom kött och fisk, förpackas redan från externa leverantörer med en kombination av polystyren och polypropen.” ”Detta är ett branschstandardmaterial som är utformat för att säkerställa maximal livsmedelskvalitet och säkerhet.”
Detta beroende av plast är inte unikt för transport av livsmedel. E-handelsföretag kan enkelt erbjuda kartonger med återvinningsbart innehåll, FSC-certifierat mjukpapper och sojabläck som kan stoppas i återvinningskärl. De kan knyta återanvändbar tygtejp eller snöre till sina godsaker och linda in glas- eller metallbehållare i svampbaserat förpackningsskum och stärkelsefyllda jordnötter som smälter i vatten. Men även de mest hållbarhetsmedvetna varumärkena har en sak som fortsätter att hemsöka oss: LDPE #4 jungfruplastfilmspåsar, kända i branschen som plastpåsar.
Jag pratar om den genomskinliga dragkedjan eller märkesplastpåsen som du använder för alla dina onlinebeställningar, allt från matkassar till mode och leksaker och elektronik. Även om de är gjorda av exakt samma material som plastkassar för matinköp, har plastpåsar som används för frakt inte varit föremål för samma utbredda offentliga granskning, och de är inte heller föremål för förbud eller skatter. Men de är definitivt ett problem.
Uppskattningsvis 165 miljarder paket skickades i USA under 2017, varav många innehöll plastpåsar för att skydda kläder, elektroniska komponenter eller buffelbiffar. Eller så är själva paketet en märkespåse av polyeten med en dammpåse av polyeten inuti. Den amerikanska miljöskyddsmyndigheten EPA rapporterar att amerikanska invånare använder mer än 380 miljarder plastpåsar och omslag varje år.
Det skulle inte vara en kris om vi tog hand om vårt avfall på rätt sätt, men mycket av denna plast – 8 miljoner ton per år – hamnar i havet, och forskare är inte säkra på när, eller ens om, den faktiskt kommer att brytas ner biologiskt. Det är mer troligt att den bara bryts ner i mindre och mindre giftiga fragment som (om än mikroskopiska) blir allt svårare för oss att ignorera. I december fann forskare att 100 procent av sköldpaddskulkarna hade plast i magen. Mikroplaster finns i kranvatten runt om i världen, i det mesta havssaltet och – å andra sidan ekvationen – i mänsklig avföring.
Plastpåsar är tekniskt sett återvinningsbara (och därför inte på "negativlistan" i Nestlés plan att fasa ut förpackningsmaterial), och många stater kräver nu att livsmedelsbutiker och närbutiker förser kunderna med soptunnor för återvinning av använda plastpåsar. Men i USA kan ingenting återvinnas om inte ett företag är villigt att köpa återvinningsbart material. Jungfruliga plastpåsar är mycket billiga med 1 cent per påse, och gamla (ofta förorenade) plastpåsar sägs vara värdelösa; de bara kastas bort. Det var innan Kina slutade acceptera våra återvinningsbara material 2018.
Den blomstrande noll avfallsrörelsen är ett svar på denna kris. Förespråkare strävar efter att inte skicka något till soptippar genom att köpa mindre; återvinna och kompostera där det är möjligt; bära med sig återanvändbara behållare och redskap; och besöka företag som erbjuder gratis avfallsnivåer. Det kan vara mycket frustrerande när en av dessa medvetna konsumenter beställer något från ett så kallat hållbart varumärke och får det i en plastpåse.
”Jag har precis fått din beställning och den var förpackad i en plastpåse”, svarade en kommentator på Everlanes Instagram-inlägg där de marknadsför sina riktlinjer för ”ingen ny plast”.
Små förändringar kan göra stor skillnad, och vi finns här för att hjälpa till. Vi presenterar vår nya plastfria guide. Vill du ha en? Ladda ner den via länken i vår bio och skriv en kommentar nedan om att ni ska #ReNewToday.
I en undersökning från 2017 av Packaging Digest och Sustainable Packaging Alliance sa förpackningsexperter och varumärkesägare att de frågor konsumenterna oftast ställde till dem var a) varför deras förpackningar inte är hållbara, och b) varför deras förpackningar är för många.
Från mina samtal med både stora och små varumärken har jag lärt mig att de flesta utländska fabriker för konsumentvaror – och alla klädfabriker – från små syverkstäder till stora fabriker med 6 000 anställda, packar sina färdiga produkter i valfri plastpåse. För om de inte gör det kommer varorna inte att komma fram till dig på det sätt du bett om.
”Det konsumenterna inte ser är flödet av kläder genom leveranskedjan”, säger Dana Davis, vice vd för hållbarhet, produkt- och affärsstrategi för modemärket Mara Hoffman. Mara Hoffmans kläder produceras i USA, Peru, Indien och Kina. ”När de är klara måste de åka till en lastbilschaufför, en lastkaj, en annan lastbilschaufför, en container och sedan en lastbilschaufför. Det finns inget sätt att använda något vattentätt. Det sista någon vill ha är ett parti som är skadat och har blivit skräpkläder.”
Så om du inte fick en plastpåse när du köpte den betyder det inte att den inte fanns tidigare, bara att någon kan ha tagit bort den innan din försändelse nådde dig.
Även Patagonia, ett företag känt för sina miljöhänsyn, har sålt kläder gjorda av återvunna plastflaskor sedan 1993, och deras kläder förpackas nu individuellt i plastpåsar. Elissa Foster, Patagonias Senior Manager of Product Responsibility, har brottats med denna fråga sedan före 2014, då hon publicerade resultaten av en Patagonia-fallstudie om plastpåsar. (Spoiler alert: de är nödvändiga.)
”Vi är ett ganska stort företag, och vi har ett komplext transportbandssystem i vårt distributionscenter i Reno”, sa hon. ”Det är verkligen en berg-och-dalbana av produkter. De går upp, de går ner, de plattas till, de gör en meter långa nedförsbackar. Vi måste ha något som skyddar produkten.”
Plastpåsar är verkligen det bästa alternativet för jobbet. De är lätta, effektiva och billiga. Dessutom (och du kanske tycker att det är förvånande) har plastpåsar lägre utsläpp av växthusgaser än papperspåsar i livscykelanalyser som mäter miljöpåverkan av en produkt under hela dess livscykel. Men när man tittar på vad som händer när din förpackning faller i havet – död val, kvävd sköldpadda – ja, då ser plast ond ut.
En sista faktor för havet är av yttersta vikt för United by Blue, ett varumärke för friluftskläder och camping som lovar att ta bort ett halvt kilo skräp från hav och vattendrag för varje såld produkt. ”Det är branschstandard att skicka allt i plastpåsar för kvalitetskontroll och minskad förorening, men det är dåligt för miljön”, säger Ethan Peck, PR-assistent på Blue. De hanterar detta obekväma faktum genom att konvertera e-handelsbeställningar från fabriksstandardiserade plastpåsar till kraftpapperskuvert och lådor med 100 % återvinningsbart innehåll innan de skickas till kunder.
När United by Blue hade sitt eget distributionscenter i Philadelphia skickade de använda plastpåsar till TerraCycle, en heltäckande återvinningstjänst för post. Men när de flyttade leveranserna till specialiserade tredjepartslogistiktjänster i Missouri följde inte distributionscentret deras instruktioner, och kunderna började få plastpåsar i paket. United by Blue var tvungna att be om ursäkt och anställa ytterligare personal för att övervaka fraktprocessen.
Nu, med överflödet av använda plastpåsar i USA, hamstrar avfallshanteringstjänster som hanterar återvinning på distributionscentraler plastpåsar tills de hittar någon som vill köpa dem.
Patagonias egna butiker och grossistpartners tar ut produkterna ur plastpåsarna, packar dem i fraktkartonger och skickar dem tillbaka till sitt distributionscenter i Nevada, där de pressas till 1,2 meter stora kubförpackningar och skickas till The Trex i Nevada, där de förvandlas till återvinningsbara altaner och utemöbler. (Det verkar som att Trex är det enda amerikanska företaget som verkligen vill ha dessa saker.)
Men hur är det när du tar bort plastpåsen från din beställning? ”Att gå direkt till kunden, det är utmaningen”, sa Foster. ”Det är där vi inte vet exakt vad som hände.”
Helst tar kunderna med sig de använda e-handelspåsarna tillsammans med sina bröd- och matkassar till sin lokala mataffär, där det vanligtvis finns en uppsamlingsplats. I praktiken försöker de ofta klämma ner dem i plaståtervinningskärl, vilket skadar återvinningsanläggningens maskiner.
Uthyrningsmärken med återvunna kläder som ThredUp, For Days och Happy Ever Borrowed använder återanvändbara tygförpackningar från företag som Returnity Innovations. Men att få kunder att frivilligt skicka tillbaka använda tomma förpackningar för korrekt avfallshantering har visat sig vara nästan omöjligt.
Av alla ovanstående skäl, när Hoffman för fyra år sedan bestämde sig för att göra hela sin modekollektion hållbar, undersökte Davis, Mara Hoffmans hållbarhetschef, komposterbara väskor gjorda av växtbaserade material. Den största utmaningen är att mycket av Mara Hoffmans verksamhet är grossistverksamhet, och de stora återförsäljarna är väldigt kräsna när det gäller förpackningar. Om en märkesprodukts förpackning inte uppfyller återförsäljarens exakta regler för märkning och storlek – som varierar från återförsäljare till återförsäljare – kommer varumärket att ta ut en avgift.
Mara Hoffmans kontor arbetar volontärt på en komposteringscentral i New York City så att de kan upptäcka eventuella problem från början. ”När du använder en komposterbar påse måste du också ta hänsyn till alla komponenter på påsen: bläck – du måste skriva ut en kvävningsvarning på tre språk – den behöver klistermärken eller tejp. Utmaningen att hitta komposterbart lim är galen!” Hon såg fruktklistermärken överallt på den färska och vackra jorden på en lokal komposteringscentral. ”Tänk dig ett stort varumärke som sätter klistermärken på dem, och kompostjorden är full av de där klistermärkena.”
För Mara Hoffmans badklädeskollektion hittade hon komposterbara påsar med dragkedja från ett israeliskt företag som heter TIPA. Komposteringscentret har bekräftat att påsarna faktiskt kan komposteras i trädgården, vilket innebär att om du lägger dem i en komposthög kommer de att vara slut på mindre än 180 dagar. Men minimibeställningen var för hög, så hon mejlade alla i branschen hon kände (inklusive mig) för att fråga om de kände till några märken som skulle vara intresserade av att beställa från dem. Med hjälp av CFDA har några andra märken anslutit sig till påsarna. Stella McCartney meddelade 2017 att de också skulle byta till TIPAs komposterbara påsar.
Påsarna har en hållbarhet på ett år och är dubbelt så dyra som plastpåsar. ”Kostnaden har aldrig varit en faktor som hindrat oss. När vi gör den här övergången [till hållbarhet] vet vi att vi kommer att drabbas hårt”, sa Davis.
Om du frågar konsumenterna skulle hälften säga att de skulle betala mer för hållbara produkter, och hälften skulle också säga att de kontrollerar produktförpackningar innan de köper för att säkerställa att varumärken är engagerade i att skapa positiv social och miljömässig påverkan. Huruvida detta verkligen stämmer i praktiken är diskutabelt. I samma undersökning om hållbara förpackningar som jag nämnde tidigare sa respondenterna att de inte kunde få konsumenterna att betala en premie för hållbara förpackningar.
Teamet på Seed, ett företag inom mikrobiomforskning som säljer en kombination av probiotika och prebiotika, tillbringade ett år med att undersöka en hållbar påse som kunde skicka kunderna månatliga påfyllningar. ”Bakterier är mycket känsliga – för ljus, värme, syre… även små mängder fukt kan brytas ner”, berättade medgrundaren Ara Katz för mig via e-post. De bestämde sig för en glänsande komposterbar syre- och fuktskyddspåse från Elevate, tillverkad av biobaserade råvaror, i Green Cell Foams icke-GMO-fyllda amerikanskodlade majsstärkelseskum. ”Vi betalade en premie för förpackningar, men vi var villiga att göra den uppoffringen”, sa hon. Hon hoppas att andra varumärken kommer att anamma den förpackning de var pionjärer i. Nöjda kunder har nämnt Seeds hållbarhet till andra konsumentvarumärken som Warby Parker och Madewell, och de har kontaktat Seed för mer information.
Patagonia fokuserar på biobaserade eller komposterbara påsar, men deras största problem är att både kunder och anställda tenderar att lägga komposterbara plastprodukter i vanlig plaståtervinning. ”Genom att hålla alla våra påsar likadana förorenar vi inte vårt avfallsflöde”, sa Foster. Hon påpekar att ”oxo”-förpackningsprodukter som påstår sig vara biologiskt nedbrytbara helt enkelt bryts ner i mindre och mindre bitar i miljön. ”Vi vill inte stödja den typen av nedbrytbara påsar.”
Så de bestämde sig för att använda plastpåsar gjorda av återvunnet material. ”Sättet vårt system fungerar på är att man måste skanna etiketten med streckkoden genom påsen. Så vi måste arbeta hårt för att se till att en påse med 100 % återvinningsbart innehåll är transparent.” (Ju mer återvinningsbar påsen innehåller, desto mer mjölk innehåller den. Ju mer.) ”Vi har testat alla påsar för att se till att de inte innehåller konstiga ingredienser som kan få produkten att missfärgas eller gå sönder.” Hon sa att priset inte skulle bli för högt. De var tvungna att be sina över 80 fabriker – som alla tillverkar flera olika märken – att beställa dessa plastpåsar specifikt för dem.
Med början i vårkollektionen 2019, som släpps i butik och på webbplatser den 1 februari, kommer alla plastpåsar att innehålla mellan 20 % och 50 % certifierat återvinningsbart material från konsumenter. Nästa år kommer de att bestå av 100 % återvunnet material.
Tyvärr är detta inte en lösning för livsmedelsföretag. FDA förbjuder användning av plastförpackningar för livsmedel med återvunnet innehåll om inte företagen har särskilt tillstånd.
Hela friluftskläderindustrin, som betjänar kunder som är särskilt oroade över plastavfall, har experimenterat med olika metoder. Det finns vattenlösliga påsar, sockerrörspåsar, återanvändbara nätpåsar, och prAna möjliggör till och med påslös frakt genom att rulla ihop plagg och knyta dem med raffiatejp. Det är dock värt att notera att inget av dessa individuella experiment har utförts av flera företag, så inget universalmedel har ännu hittats.
Linda Mai Phung är en erfaren fransk-vietnamesisk hållbar modedesigner med en unik förståelse för alla utmaningar som finns med miljövänliga förpackningar. Hon var med och grundade det etiska streetwear-/cykelmärket Super Vision och går på övervåningen från en liten etisk denimfabrik i Ho Chi Minh-staden som heter Evolution3, som ägs av hennes medgrundare Marian von Rappard och arbetar på kontoret. Teamet på Evolution3 fungerar också som mellanhand för massmarknadsvarumärken som vill lägga beställningar från fabriken i Ho Chi Minh-staden. Kort sagt, hon var involverad i hela processen från början till slut.
Hon är så angelägen om hållbara förpackningar att hon beställde (minst) 10 000 biologiskt nedbrytbara fraktpåsar gjorda av tapiokastärkelse från det vietnamesiska företaget Wave. Von Rappard pratade med de massmarknadsvarumärken som Evolution3 arbetade med för att försöka övertyga dem att samarbeta med dem, men de tackade nej. Kassavapåsar kostar 11 cent per påse, jämfört med bara ett öre för vanliga plastpåsar.
”Stora varumärken säger till oss… att de verkligen behöver [avdragbar] tejp”, sa Phung. Det är uppenbart att det extra steget att vika påsen och dra ut den biologiskt nedbrytbara klistermärket från ett papper och sätta det ovanpå för att stänga påsen är ett enormt slöseri med tid när man pratar om tusentals stycken. Och påsen är inte ens helt förseglad, så fukt kan komma in. När Phung bad Wave att utveckla en förseglingstejp sa de att de inte kunde eftermontera sina tillverkningsmaskiner.
Phung visste att de aldrig skulle få slut på de 10 000 Wave-påsarna de beställt – de hade en hållbarhet på tre år. ”Vi frågade hur vi kunde få dem att hålla längre”, sa hon. ”De sa: 'Ni kan slå in dem i plast.'”
Miljontals människor vänder sig till Vox för att ta reda på vad som händer i nyheterna. Vårt uppdrag har aldrig varit viktigare: egenmakt genom förståelse. Finansiella bidrag från våra läsare är en viktig del i att stödja vårt resurskrävande arbete och hjälpa oss att göra nyhetstjänster gratis för alla. Överväg att bidra till Vox idag.
Publiceringstid: 29 april 2022
