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Lo scorso autunno, con la vita ferma a causa della pandemia, sono rimasta ossessionata dai video di influencer in piedi nelle loro camere da letto mentre provavano abiti di un'azienda chiamata Shein.
Su TikTok con l'hashtag #sheinhaul, una giovane donna sollevava un grande sacchetto di plastica e lo apriva, facendo uscire una serie di sacchetti di plastica più piccoli, ognuno contenente un capo di vestiario piegato con cura. La telecamera poi inquadrava rapidamente una donna che indossava un capo alla volta, intervallata da screenshot dell'app Shein che mostravano i prezzi: abito a 8 $, costume da bagno a 12 $.
In questa tana del Bianconiglio si trovano i temi: #sheinkids, #sheincats, #sheincosplay. Questi video invitano gli spettatori a meravigliarsi della surreale collisione tra basso costo e abbondanza. I commenti in linea con le emozioni supportano le prestazioni ("BOD GOALS"). A un certo punto, qualcuno metterà in dubbio la moralità di vestiti così economici, ma ci sarà una raffica di voci che difenderanno Shein e l'influencer con altrettanta passione ("Troppo carino." "Sono i suoi soldi, lasciatela in pace." ), il commentatore originale rimarrà in silenzio.
Ciò che rende questo più di un semplice mistero casuale su internet è che Shein è silenziosamente diventato un'enorme azienda. "Shein è emersa molto velocemente", ha detto Lu Sheng, un professore dell'Università del Delaware che studia l'industria tessile e dell'abbigliamento a livello globale. "Due anni fa, tre anni fa, nessuno ne aveva sentito parlare". All'inizio di quest'anno, la società di investimenti Piper Sandler ha intervistato 7.000 adolescenti americani sui loro siti di e-commerce preferiti e ha scoperto che, mentre Amazon era il chiaro vincitore, Shein è arrivata seconda. L'azienda detiene la quota maggiore del mercato del fast fashion negli Stati Uniti: il 28%.
Secondo quanto riferito, Shein ha raccolto tra 1 e 2 miliardi di dollari in finanziamenti privati ​​ad aprile. La società è valutata 100 miliardi di dollari, più dei giganti del fast fashion H&M e Zara messi insieme e più di qualsiasi altra azienda privata al mondo, ad eccezione di SpaceX e ByteDance, proprietaria di TikTok.
Considerando che l'industria del fast fashion è una delle più pericolose al mondo, sono rimasto sbalordito dal fatto che Shein sia riuscita ad attrarre questo tipo di capitale. La sua dipendenza dai tessuti sintetici distrugge l'ambiente e, incoraggiando le persone ad aggiornare continuamente i propri guardaroba, crea enormi rifiuti; la quantità di tessuti nelle discariche degli Stati Uniti è quasi raddoppiata negli ultimi due decenni. Nel frattempo, i lavoratori che cuciono i vestiti vengono pagati molto poco per il loro lavoro in condizioni estenuanti e talvolta pericolose. Negli ultimi anni, molte delle più grandi case di moda hanno sentito la pressione di fare piccoli passi avanti nella riforma. Ora, però, è emersa una nuova generazione di aziende di "super-fast fashion" e molte hanno fatto poco per adottare pratiche migliori. Tra queste, Shein è di gran lunga la più grande.
Una sera di novembre, mentre mio marito metteva a letto il nostro bambino di 6 anni, mi sono seduta sul divano in soggiorno e ho aperto l'app di Shein. "È grande", diceva il banner degli sconti del Black Friday sullo schermo, lampeggiando per dare enfasi. Ho cliccato sull'icona di un vestito, ho ordinato tutti gli articoli per prezzo e ho selezionato l'articolo più economico per curiosità sulla qualità. Si tratta di un vestito rosso aderente a maniche lunghe ($ 2,50) in rete trasparente. Nella sezione felpe, ho aggiunto al carrello un grazioso maglione color block ($ 4,50).
Ovviamente, ogni volta che scelgo un articolo, l'app mi mostra stili simili: un body in rete genera un body in rete; abiti comodi colorblock nascono da abiti comodi colorblock. Continuo a rotolare. Quando la stanza era buia, non riuscivo ad alzarmi e ad accendere le luci. C'è una vaga vergogna in questa situazione. Mio marito è salito dal soggiorno dopo che nostro figlio si era addormentato e mi ha chiesto cosa stessi facendo con un tono leggermente preoccupato. "No!" ho esclamato. Lui ha acceso la luce. Ho scelto una maglietta di cotone con maniche a sbuffo ($ 12,99) dalla collezione premium del sito. Dopo lo sconto del Black Friday, il prezzo totale dei 14 articoli è di $ 80,16.
Sono stata tentata di continuare ad acquistare, in parte perché l'app lo incoraggia, ma soprattutto perché c'è così tanta scelta, e sono tutti economici. Quando ero al liceo, la prima generazione di aziende di fast fashion ha abituato gli acquirenti ad aspettarsi un top accettabile e carino per meno del costo di una consegna notturna. Ora, più di 20 anni dopo, Shein sta abbassando il prezzo dei panini da gastronomia.
Ecco alcune informazioni note su Shein: è un'azienda nata in Cina con circa 10.000 dipendenti e uffici in Cina, Singapore e Stati Uniti. La maggior parte dei suoi fornitori si trova a Guangzhou, una città portuale sul Fiume delle Perle, a circa 80 miglia a nord-ovest di Hong Kong.
Oltre a ciò, l'azienda condivide sorprendentemente poche informazioni con il pubblico. Essendo una società privata, non divulga informazioni finanziarie. Il suo CEO e fondatore, Chris Xu, ha rifiutato di essere intervistato per questo articolo.
Quando ho iniziato a fare ricerche su Shein, mi è sembrato che il marchio si collocasse in uno spazio al limite, occupato da adolescenti e ventenni, e da nessun altro. Durante una conference call sui risultati finanziari dell'anno scorso, un analista finanziario ha chiesto ai dirigenti del marchio di moda Revolve informazioni sulla concorrenza di Shein. Il co-CEO Mike Karanikolas ha risposto: "State parlando di un'azienda cinese, giusto? Non so come si pronuncia: shein". (È entrata.) Lui ha respinto la minaccia. Un ente federale per l'autorità di regolamentazione del commercio mi ha detto che non aveva mai sentito parlare del marchio e poi, quella sera, ha inviato un'e-mail: "Post scriptum: mia figlia di 13 anni non solo conosce l'azienda (Shein), ma indossa anche il suo velluto a coste stasera". Mi è venuto in mente che se volevo saperne di più su Shein, avrei dovuto iniziare da chi sembrava conoscerlo meglio: i suoi influencer adolescenti.
Un bel pomeriggio dello scorso dicembre, una ragazza di 16 anni di nome Makeenna Kelly mi ha accolto sulla soglia di casa sua in un tranquillo sobborgo di Fort Collins, in Colorado. Kelly è una rossa con un'atmosfera glamour alla Cabbage Patch Kid, ed è nota per le sue cose ASMR: cliccare su caselle, tracciare testi sulla neve fuori casa. Su Instagram ha 340.000 follower; su YouTube ne ha 1,6 milioni. Qualche anno fa, ha iniziato a filmare per un marchio di proprietà di Shein chiamato Romwe. Pubblica nuovi video circa una volta al mese. In un video che ho visto per la prima volta lo scorso autunno, camminava nel suo cortile davanti a un albero con foglie dorate, indossando un maglione a quadri di diamanti da 9 dollari. La telecamera è puntata sulla sua pancia e, nella voce fuori campo, la sua lingua emette un suono succoso. È stato visualizzato più di 40.000 volte; il maglione Argyle è esaurito.
Sono venuto a vedere Kelly che filmava. È entrata ballando in soggiorno, per riscaldarsi, e mi ha portato al piano di sopra, sul pianerottolo del secondo piano con la moquette, dove ha girato. C'è un albero di Natale, una torre per gatti e, al centro della piattaforma, un iPad montato su un treppiede con luci ad anello. Sul pavimento c'era una pila di camicie, gonne e vestiti di Romwe.
La madre di Kelly, Nichole Lacy, raccolse i suoi vestiti e andò in bagno per stirarli. "Ciao Alexa, metti musica natalizia", ​​disse Kelly. Andò in bagno con la madre e poi, per la successiva mezz'ora, indossò un vestito nuovo dopo l'altro (un cardigan a cuore, una gonna con stampa a stelle) e fece silenziosamente la modella davanti alla telecamera dell'iPad, baciando il viso, alzando una gamba, accarezzando l'orlo qui o annodando una cravatta lì. A un certo punto, la sfinge della famiglia, Gwen, entra nell'inquadratura e si abbracciano. Più tardi, apparve un altro gatto, Agatha.
Nel corso degli anni, la visibilità pubblica di Shein si è manifestata attraverso personaggi come Kelly, che ha formato una coalizione di influencer per girare film di successo per l'azienda. Secondo Nick Baklanov, esperto di marketing e ricerca presso HypeAuditor, Shein è un'azienda insolita nel settore perché invia vestiti gratuiti a un gran numero di influencer. Questi a loro volta condividono codici sconto con i propri follower e guadagnano commissioni dalle vendite. Questa strategia lo ha reso il marchio più seguito su Instagram, YouTube e TikTok, secondo HypeAuditor.
Oltre ai vestiti gratuiti, Romwe paga anche una tariffa fissa per i suoi post. Non ha voluto rivelare i suoi compensi, anche se ha detto che ha guadagnato più soldi in poche ore di lavoro video di quanto alcuni dei suoi amici con un normale lavoro dopo la scuola guadagnerebbero in una settimana. In cambio, il marchio ottiene un marketing relativamente economico dove il suo pubblico di riferimento (adolescenti e ventenni) ama passare il tempo. Mentre Shein lavora con importanti celebrità e influencer (Katy Perry, Lil Nas X, Addison Rae), il suo punto forte sembra essere quello di avere un seguito di medie dimensioni.
Negli anni '90, prima della nascita di Kelly, Zara ha diffuso un modello basato sull'ispirazione del design da ciò che catturava l'attenzione in passerella. Producendo abbigliamento vicino alla sede centrale spagnola e semplificando la catena di fornitura, offre questi stili collaudati a prezzi incredibilmente bassi nel giro di poche settimane. Connie Chan, investitrice di Andreessen Horowitz, ha investito nel rivale di Shein, Cider. Indossalo. "Non gli importa se Vogue pensa che non sia un capo cool", ha affermato. L'azienda britannica Boohoo e l'americana Fashion Nova seguono la stessa tendenza.
Dopo che Kelly ebbe finito di scattare, Lacey mi chiese quanto pensavo costassero tutti i pezzi sul sito web di Romway (21, più una sfera di neve decorativa). Sembrano più belli di quelli che ho comprato cliccando apposta sull'articolo più economico, quindi direi almeno 500 dollari. Lacey, che ha la mia età, sorrise. "Sono 170 dollari", disse, spalancando gli occhi come se non potesse crederci nemmeno lei.
Ogni giorno Shein aggiorna il suo sito web con una media di 6.000 nuovi stili: un numero esorbitante anche nel contesto del fast fashion.
Verso la metà degli anni 2000, il fast fashion era il paradigma dominante nel commercio al dettaglio. La Cina è entrata a far parte dell'Organizzazione mondiale del commercio ed è rapidamente diventata un importante centro di produzione di abbigliamento, con le aziende occidentali che hanno trasferito lì la maggior parte della loro produzione. Intorno al 2008, il nome del CEO di Shein è apparso per la prima volta nei documenti commerciali cinesi come Xu Yangtian. È elencato come comproprietario di una società di recente registrazione, Nanjing Dianwei Information Technology Co., Ltd., insieme ad altri due, Wang Xiaohu e Li Peng. Xu e Wang possiedono ciascuno il 45 percento della società, mentre Li possiede il restante 10 percento, come mostrano i documenti.
Wang e Li hanno condiviso i loro ricordi di quel periodo. Wang ha detto che lui e Xu si conoscevano tramite colleghi di lavoro e che nel 2008 avevano deciso di collaborare nel marketing e nell'e-commerce transfrontaliero. Wang ha spiegato che supervisiona alcuni aspetti dello sviluppo aziendale e della finanza, mentre Xu si occupa di una serie di questioni più tecniche, tra cui il marketing SEO.
Nello stesso anno, Li tenne un discorso sul marketing su Internet a un forum a Nanchino. Xu, un giovane allampanato con la faccia lunga, si presentò dicendo che stava cercando consigli aziendali. "È un principiante", disse Lee. Ma Xu sembrava tenace e diligente, quindi Li accettò di aiutarlo.
Xu invitò Li a unirsi a lui e Wang come consulenti part-time. I tre affittarono un piccolo ufficio in un modesto edificio basso con una grande scrivania e alcune scrivanie – non più di una dozzina di persone all'interno – e la loro azienda fu lanciata a Nanchino in ottobre. All'inizio, provarono a vendere di tutto, comprese teiere e cellulari. In seguito l'azienda aggiunse anche l'abbigliamento, hanno detto Wang e Li. Se le aziende straniere possono assumere fornitori cinesi per produrre abbigliamento per clienti stranieri, allora ovviamente le aziende gestite da cinesi possono farlo con maggior successo. (Un portavoce di Shein ha contestato tale affermazione, affermando che Nanjing Dianwei Information Technology "non è coinvolta nella vendita di prodotti di abbigliamento").
Secondo Li, hanno iniziato a inviare acquirenti a un mercato all'ingrosso di abbigliamento a Guangzhou per acquistare singoli campioni di abbigliamento da vari fornitori. Quindi elencano questi prodotti online, utilizzando una varietà di nomi di dominio diversi, e pubblicano post di base in lingua inglese su piattaforme di blogging come WordPress e Tumblr per migliorare la SEO; solo quando un articolo è in saldo segnalano un determinato articolo. I grossisti effettuano ordini per piccoli lotti.
Con l'aumento delle vendite, hanno iniziato a ricercare le tendenze online per prevedere quali nuovi stili avrebbero preso piede e a effettuare ordini in anticipo, ha detto Li. Hanno anche utilizzato un sito web chiamato Lookbook.nu per trovare piccoli influencer negli Stati Uniti e in Europa e hanno iniziato a inviare loro vestiti gratis.
In quel periodo, Xu lavorava molte ore, spesso rimanendo in ufficio molto tempo dopo che gli altri erano tornati a casa. "Aveva un forte desiderio di successo", ha detto Lee. "Sono le 22:00 e mi assilla, mi compra cibo da strada a tarda notte, chiede ancora. Poi potrebbe finire all'1 o alle 2 del mattino". Lee, parlando di birra e pasti (anatra salata bollita, zuppa di vermicelli), dava consigli a Xu perché ascoltava attentamente e imparava in fretta. Xu non parlava molto della sua vita personale, ma raccontava a Li di essere cresciuto nella provincia di Shandong e di essere ancora in difficoltà.
All'inizio, ricorda Li, l'ordine medio che ricevevano era piccolo, circa 14 dollari, ma vendevano dai 100 ai 200 articoli al giorno; in una giornata buona, potevano superare i 1.000. I vestiti costano poco, questo è il punto. "Cerchiamo margini bassi e volumi elevati", mi ha detto Lee. Inoltre, ha aggiunto, il prezzo basso ha abbassato le aspettative sulla qualità. L'azienda è cresciuta fino ad avere circa 20 dipendenti, tutti ben pagati. Fat Xu è ingrassato e ha ampliato il suo guardaroba.
Un giorno, dopo che erano in attività da più di un anno, Wang si presentò in ufficio e scoprì che Xu era scomparso. Notò che alcune password dell'azienda erano state cambiate e si preoccupò. Come descritto da Wang, chiamò e mandò messaggi a Xu, ma non ottenne risposta, quindi andò a casa sua e alla stazione ferroviaria per cercare Xu. Xu se ne andò. A peggiorare la situazione, prese il controllo del conto PayPal che l'azienda usava per ricevere pagamenti internazionali. Wang avvertì Li, che alla fine pagò il resto dell'azienda e licenziò il dipendente. In seguito, scoprirono che Xu aveva disertato e aveva continuato a fare e-commerce senza di loro. (Il portavoce scrisse che Xu "non era responsabile dei conti finanziari dell'azienda" e che Xu e Wang erano "pacificamente separati").
Nel marzo 2011 è stato registrato il sito web che sarebbe diventato Shein, SheInside.com. Il sito si definisce "l'azienda leader mondiale di abiti da sposa", anche se vende anche una gamma di abbigliamento femminile. Alla fine di quell'anno, si descriveva come un "super rivenditore internazionale", che portava "le ultime novità della moda di strada dalle vie principali di Londra, Parigi, Tokyo, Shanghai e New York, rapidamente nei negozi".
Nel settembre 2012, Xu registrò una società con un nome leggermente diverso da quello dell'azienda che aveva co-fondato con Wang e Li: Nanjing E-Commerce Information Technology. Deteneva il 70% delle azioni della società e un socio ne deteneva il 30%. Né Wang né Li hanno più contattato Xu, il che è un bene, secondo Li. "Quando hai a che fare con una persona moralmente corrotta, non sai mai quando ti farà del male, giusto?", disse Lee. "Se sono riuscito ad allontanarmi da lui prima, almeno non potrà farmi del male dopo".
Nel 2013, la società di Xu ha raccolto il suo primo round di finanziamenti di capitale di rischio, pari a 5 milioni di dollari da Jafco Asia, secondo quanto riportato da CB Insights. In un comunicato stampa dell'epoca, la società, che si chiama SheInside, si è descritta come "lanciata come sito web nel 2008", lo stesso anno in cui è stata fondata Nanjing Dianwei Information Technology Co., Ltd. (Molti anni dopo, inizierà a utilizzare l'anno di fondazione 2012).
Nel 2015, l'azienda ha ricevuto altri 47 milioni di dollari di investimenti. Ha cambiato nome in Shein e ha trasferito la sede centrale da Nanchino a Guangzhou per essere più vicina alla base dei suoi fornitori. Ha aperto silenziosamente la sua sede centrale negli Stati Uniti in una zona industriale nella contea di Los Angeles. Ha anche acquisito Romwe, un marchio che Lee, tra l'altro, aveva fondato con una fidanzata qualche anno prima, ma che aveva abbandonato prima dell'acquisizione. Coresight Research stima che nel 2019 Shein abbia generato 4 miliardi di dollari di vendite.
Nel 2020, la pandemia ha devastato l'industria dell'abbigliamento. Tuttavia, le vendite di Shein continuano a crescere e si prevede che raggiungeranno i 10 miliardi di dollari nel 2020 e i 15,7 miliardi di dollari nel 2021. (Non è chiaro se l'azienda sia redditizia). Se un dio decidesse di inventare un marchio di abbigliamento adatto all'era della pandemia, in cui tutta la vita pubblica è ridotta allo spazio rettangolare di uno schermo di computer o telefono, potrebbe assomigliare molto a Shein.
Seguo Shein da mesi, da quando l'azienda ha accettato di lasciarmi intervistare alcuni dei suoi dirigenti, tra cui il presidente degli Stati Uniti George Chiao, il direttore marketing Molly Miao e il direttore ambientale, sociale e di governance Adam Winston. Mi hanno descritto un modello completamente diverso da quello dei rivenditori tradizionali. Un tipico marchio di moda potrebbe disegnare internamente centinaia di modelli ogni mese e chiedere ai suoi creatori di realizzarne migliaia di ciascuno. I capi sono disponibili online e nei negozi fisici.
Al contrario, Shein lavora principalmente con stilisti esterni. La maggior parte dei suoi fornitori indipendenti progetta e produce abiti. Se a Shein piace un certo modello, effettua un piccolo ordine, da 100 a 200 pezzi, e gli abiti ricevono l'etichetta Shein. Ci vogliono solo due settimane dall'ideazione alla produzione.
I capi finiti vengono inviati al grande centro di distribuzione di Shein, dove vengono smistati in pacchi per i clienti, che vengono spediti direttamente a domicilio negli Stati Uniti e in oltre 150 altri paesi, anziché spedire grandi quantità di capi ovunque. Il mondo sul container, come hanno tradizionalmente fatto i rivenditori. Molte delle decisioni dell'azienda vengono prese con l'aiuto del suo software personalizzato, che può identificare rapidamente i capi più richiesti e riordinarli automaticamente; interrompe la produzione di modelli che vendono male.
Il modello puramente online di Shein significa che, a differenza dei suoi maggiori concorrenti del fast fashion, può evitare i costi operativi e di personale dei negozi fisici, inclusa la gestione degli scaffali pieni di capi invenduti alla fine di ogni stagione. Con l'aiuto del software, si affida ai fornitori per la progettazione, in modo da rendere il lavoro più rapido ed efficiente. Il risultato è un flusso infinito di vestiti. Ogni giorno, Shein aggiorna il suo sito web con una media di 6.000 nuovi stili, un numero esorbitante anche nel contesto del fast fashion. Negli ultimi 12 mesi, Gap ha elencato circa 12.000 articoli diversi sul suo sito web, H&M circa 25.000 e Zara circa 35.000, ha scoperto il professor Lu dell'Università del Delaware. All'epoca, Shein ne aveva 1,3 milioni. "Abbiamo qualcosa per tutti a un prezzo molto conveniente", mi ha detto Joe. "Qualunque cosa i clienti desiderino, possono trovarla su Shein".
Shein non è l'unica azienda che piazza piccoli ordini iniziali ai fornitori e poi riordina quando i prodotti hanno successo. Boohoo ha contribuito a creare questo modello. Ma Shein ha un vantaggio rispetto ai suoi rivali occidentali. Mentre molti marchi, tra cui Boohoo, si avvalgono di fornitori in Cina, la vicinanza geografica e culturale di Shein la rende più flessibile. "È molto difficile costruire un'azienda del genere, è quasi impossibile per un team non in Cina farlo", afferma Chan di Andreessen Horowitz.
L'analista di Credit Suisse, Simon Irwin, si è chiesto se i prezzi bassi di Shein fossero corretti. "Ho profilato alcune delle aziende di approvvigionamento più efficienti al mondo, che acquistano su larga scala, hanno 20 anni di esperienza e sistemi logistici molto efficienti", mi ha detto Owen. "La maggior parte di loro ha ammesso di non riuscire a portare il prodotto sul mercato allo stesso prezzo di Shein".
Tuttavia, Irving dubita che i prezzi di Shein rimangano bassi, o che lo siano soprattutto grazie a un acquisto efficiente. Piuttosto, sottolinea come Shein abbia sfruttato ingegnosamente il sistema commerciale internazionale. Spedire un piccolo pacco dalla Cina agli Stati Uniti in genere costa meno che spedirlo da altri Paesi o persino all'interno degli Stati Uniti, in base a un accordo internazionale. Inoltre, dal 2018, la Cina non ha imposto tasse sulle esportazioni delle aziende cinesi che vendono direttamente al consumatore e i dazi all'importazione negli Stati Uniti non si applicano alle merci di valore inferiore a 800 dollari. Altri Paesi hanno normative simili che consentono a Shein di evitare i dazi all'importazione, ha affermato Owen. (Un portavoce di Shein ha affermato che "rispetta le leggi fiscali delle regioni in cui opera ed è soggetto alle stesse normative fiscali delle sue controparti del settore").
Irving ha anche sollevato un altro punto: ha affermato che molti rivenditori negli Stati Uniti e in Europa stanno aumentando la spesa per conformarsi alle normative e alle norme sulle politiche del lavoro e ambientali. Shein sembra fare molto meno, ha aggiunto.
In una fresca settimana di febbraio, subito dopo il capodanno cinese, ho invitato un collega a visitare il distretto di Panyu a Guangzhou, dove opera Shein. Shein ha rifiutato la mia richiesta di parlare con il fornitore, così i miei colleghi sono venuti a vedere di persona le loro condizioni di lavoro. Un moderno edificio bianco con il nome di Shein si erge lungo un muro in un tranquillo villaggio residenziale, tra scuole e appartamenti. All'ora di pranzo, il ristorante è pieno di lavoratori che indossano i distintivi di Shein. Bacheche e pali del telefono intorno all'edificio sono densamente popolati di annunci di lavoro per fabbriche di abbigliamento.
In un quartiere vicino, un denso agglomerato di piccole fabbriche informali, alcune delle quali in quello che sembra essere un edificio residenziale ristrutturato, si possono vedere borse con il nome Shein impilate sugli scaffali o allineate sui tavoli. Alcune strutture sono pulite e ordinate. Tra queste, le donne indossano felpe e mascherine chirurgiche e lavorano in silenzio davanti alle macchine da cucire. Su una parete è affisso in bella vista il Codice di condotta dei fornitori Shein. ("I dipendenti devono avere almeno 16 anni." "Pagare gli stipendi puntualmente." "Nessuna molestia o abuso nei confronti dei dipendenti.") In un altro edificio, tuttavia, borse piene di vestiti sono ammucchiate sul pavimento e chiunque ci provi dovrà usare un complicato gioco di gambe per passare e ottenere il passaggio.
L'anno scorso, i ricercatori che hanno visitato Panyu per conto dell'organizzazione di controllo svizzera Public Eye hanno scoperto che alcuni edifici avevano corridoi e uscite bloccati da grandi sacchi di vestiti, un evidente rischio di incendio. Tre lavoratori intervistati dai ricercatori hanno affermato di arrivare in genere alle 8 del mattino e di andarsene verso le 10 o le 10:30 di sera, con una pausa di circa 90 minuti per pranzo e cena. Lavorano sette giorni su sette, con un giorno libero al mese, un orario proibito dalla legge cinese. Winston, direttore del dipartimento ambientale, sociale e di governance, mi ha detto che dopo aver appreso del rapporto di Public Eye, Shein "ha indagato personalmente".
L'azienda ha recentemente ricevuto uno zero su 150 su una scala gestita da Remake, un'organizzazione no-profit che promuove migliori pratiche di lavoro e ambientali. Il punteggio riflette in parte il record ambientale di Shein: l'azienda vende molti indumenti usa e getta, ma rivela così poco sulla sua produzione che non può nemmeno iniziare a misurarne l'impatto ambientale. "Non conosciamo ancora veramente la loro catena di approvvigionamento. Non sappiamo quanti prodotti realizzano, non sappiamo quanti materiali utilizzano in totale e non conosciamo la loro impronta di carbonio", mi ha detto Elizabeth L. Cline, direttrice advocacy e policy di Remake. (Shein non ha risposto alle domande sul rapporto di Remake.)
All'inizio di quest'anno, Shein ha pubblicato il proprio rapporto sulla sostenibilità e l'impatto sociale, in cui si impegnava a utilizzare tessuti più sostenibili e a divulgare le proprie emissioni di gas serra. Tuttavia, gli audit dei fornitori effettuati dall'azienda hanno rilevato gravi problemi di sicurezza: dei quasi 700 fornitori sottoposti a audit, l'83% presentava "rischi significativi". La maggior parte delle violazioni riguardava "preparazione antincendio ed emergenze" e "orario di lavoro", ma alcune erano più gravi: il 12% dei fornitori ha commesso "violazioni a tolleranza zero", che potevano includere lavoro minorile, lavoro forzato o gravi problemi di salute e sicurezza. Ho chiesto all'oratrice quali fossero queste violazioni, ma non ha fornito ulteriori dettagli.
Il rapporto di Shein afferma che l'azienda fornirà formazione ai fornitori che commetteranno gravi violazioni. Se il fornitore non risolverà il problema entro i tempi concordati, e nei casi più gravi immediatamente, Shein potrebbe interrompere la collaborazione. Whinston mi ha detto: "C'è ancora molto lavoro da fare, proprio come qualsiasi azienda ha bisogno di migliorare e crescere nel tempo".
I sostenitori dei diritti dei lavoratori affermano che concentrarsi sui fornitori potrebbe essere una risposta superficiale che non affronta il motivo principale per cui esistono condizioni pericolose. Sostengono che le aziende di fast fashion sono in ultima analisi responsabili di spingere i produttori a realizzare prodotti più velocemente e a prezzi più bassi, una richiesta che rende le cattive condizioni di lavoro e i danni ambientali praticamente inevitabili. Questo non riguarda solo Shein, ma il successo di Shein lo rende particolarmente interessante.
Klein mi ha detto che quando un'azienda come Shein si vanta della propria efficienza, i suoi pensieri vanno alle persone, di solito donne, che sono esauste fisicamente e mentalmente, così che l'azienda possa massimizzare i ricavi e minimizzare i costi. "Devono essere flessibili e lavorare di notte, così noi tutti possiamo premere un pulsante e ricevere un abito a domicilio per 10 dollari", ha detto.