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Nel 2018, il servizio di kit per pasti salutari Sun Basket ha sostituito il rivestimento in plastica riciclata delle sue scatole con Sealed Air TempGuard, un rivestimento in carta riciclata inserito tra due fogli di carta kraft. Completamente riciclabile, riduce le dimensioni delle scatole Sun Basket di circa il 25% e riduce l'impronta di carbonio della spedizione, per non parlare della quantità di plastica durante il trasporto, anche quando è bagnata. I clienti sono soddisfatti. "Grazie agli imballatori per aver avuto questa idea", ha scritto una coppia.
È un passo ammirevole verso la sostenibilità, ma la verità rimane: il settore dei kit per preparare i pasti è uno dei tanti settori dell'e-commerce che si affida ancora (in quantità francamente impressionanti) a imballaggi in plastica, più di quelli che porti a casa. Nei supermercati ci sono molti più imballaggi in plastica. In genere, potresti acquistare un barattolo di cumino in vetro che dura qualche anno. Ma in un kit per preparare i pasti, ogni cucchiaino di spezie e ogni pezzo di salsa adobo ha il suo involucro di plastica e ogni sera che ripeti quella pila di plastica, cucini le loro ricette preconfezionate. È impossibile non notarlo.
Nonostante i seri sforzi di Sun Basket per migliorare il proprio impatto ambientale, gli alimenti deperibili devono ancora essere trasportati in sacchetti di plastica. Sean Timberlake, responsabile senior del marketing dei contenuti di Sun Basket, mi ha detto via email: "Le proteine ​​provenienti da fornitori esterni, come carne e pesce, vengono già confezionate da fornitori esterni utilizzando una combinazione di strati di polistirene e polipropilene". "Si tratta di un materiale standard del settore, progettato per garantire la massima qualità e sicurezza alimentare".
Questa dipendenza dalla plastica non riguarda solo il trasporto di alimenti. I rivenditori di e-commerce possono facilmente offrire scatole di cartone con contenuto riciclabile, carta velina certificata FSC e inchiostri di soia che possono essere gettati nei bidoni della raccolta differenziata. Possono legare ai loro prodotti nastro adesivo o spago riutilizzabili e avvolgere contenitori di vetro o metallo in schiuma da imballaggio a base di funghi e arachidi ricche di amido che si sciolgono in acqua. Ma anche i marchi più attenti alla sostenibilità hanno una cosa che continua a perseguitarci: i sacchetti in pellicola di plastica vergine LDPE n. 4, noti nel settore come sacchetti di plastica.
Mi riferisco alle buste di plastica trasparenti con chiusura lampo o con il marchio che userete per tutti i vostri ordini online, dai kit per i pasti alla moda, ai giocattoli e all'elettronica. Sebbene siano realizzate con lo stesso identico materiale delle buste di plastica della spesa, le buste di plastica utilizzate per le spedizioni non sono state sottoposte allo stesso ampio controllo pubblico, né sono soggette a divieti o tasse. Ma sono sicuramente un problema.
Si stima che nel 2017 negli Stati Uniti siano stati spediti circa 165 miliardi di pacchi, molti dei quali contenevano buste di plastica per proteggere vestiti, componenti elettronici o bistecche di bufalo. Oppure la confezione stessa è una busta di spedizione in polietilene con un sacchetto antipolvere in polietilene all'interno. L'Agenzia per la protezione ambientale degli Stati Uniti segnala che i residenti negli Stati Uniti utilizzano più di 380 miliardi di buste e involucri di plastica ogni anno.
Non sarebbe una crisi se gestissimo correttamente i nostri rifiuti, ma molta di questa plastica (8 milioni di tonnellate all'anno) finisce nell'oceano e i ricercatori non sono certi di quando, o addirittura se, si biodegraderà. È più probabile che si decomponga semplicemente in frammenti tossici sempre più piccoli che (seppur microscopici) sono sempre più difficili da ignorare. A dicembre, i ricercatori hanno scoperto che il 100 percento delle tartarughe neonate aveva plastica nello stomaco. Le microplastiche si trovano nell'acqua del rubinetto in tutto il mondo, nella maggior parte del sale marino e, dall'altro lato dell'equazione, nelle feci umane.
I sacchetti di plastica sono tecnicamente riciclabili (e quindi non rientrano nella "lista negativa" del piano di Nestlé per l'eliminazione graduale dei materiali di imballaggio), e molti stati ora richiedono ai supermercati e ai minimarket di fornire ai clienti contenitori per il riciclaggio dei sacchetti di plastica usati. Ma negli Stati Uniti, nulla può essere riciclato a meno che un'azienda non sia disposta ad acquistare materiali riciclabili. I sacchetti di plastica vergine sono molto economici, a 1 centesimo l'uno, e i sacchetti di plastica vecchi (spesso contaminati) sono considerati inutili; vengono semplicemente gettati via. Questo prima che la Cina smettesse di accettare i nostri materiali riciclabili nel 2018.
Il fiorente movimento "rifiuti zero" è una risposta a questa crisi. I sostenitori si sforzano di non mandare nulla in discarica acquistando meno, riciclando e compostando dove possibile, portando con sé contenitori e utensili riutilizzabili e sostenendo attività commerciali che offrono livelli gratuiti. Può essere molto frustrante quando uno di questi consumatori consapevoli ordina qualcosa da un cosiddetto marchio sostenibile e lo riceve in un sacchetto di plastica.
"Ho appena ricevuto il tuo ordine ed era confezionato in un sacchetto di plastica", ha risposto un utente al post di Instagram di Everlane che promuoveva le sue linee guida "niente nuova plastica".
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In un sondaggio del 2017 condotto da Packaging Digest e dalla Sustainable Packaging Alliance, i professionisti del packaging e i proprietari di marchi hanno affermato che le domande più frequenti rivolte dai consumatori erano a) perché i loro imballaggi non sono sostenibili e b) perché i loro imballaggi sono troppi.
Dalle mie conversazioni con marchi grandi e piccoli, ho imparato che la maggior parte delle fabbriche di beni di consumo all'estero (e tutte le fabbriche di abbigliamento), dai piccoli laboratori di cucito alle grandi fabbriche con 6.000 persone, confezionano i prodotti finiti nella plastica che preferiscono, in un sacchetto di plastica. Perché altrimenti, la merce non ti arriverà nei tempi richiesti.
"Quello che i consumatori non vedono è il flusso di abbigliamento lungo la catena di fornitura", ha affermato Dana Davis, vicepresidente per la sostenibilità, la strategia di prodotto e di business del marchio di moda Mara Hoffman. I capi Mara Hoffman vengono prodotti negli Stati Uniti, in Perù, in India e in Cina. "Una volta terminati, devono essere consegnati a un camionista, a una banchina di carico, a un altro camionista, a un container e infine a un altro camionista. Non c'è modo di utilizzare un capo impermeabile. L'ultima cosa che qualcuno desidera è un lotto danneggiato che si trasforma in spazzatura."
Quindi se non hai ricevuto un sacchetto di plastica al momento dell'acquisto, non significa che non esistesse prima, ma semplicemente che qualcuno potrebbe averlo rimosso prima che la spedizione ti arrivasse.
Anche Patagonia, azienda nota per la sua attenzione all'ambiente, vende capi realizzati con bottiglie di plastica riciclate dal 1993, e i suoi capi sono ora confezionati singolarmente in sacchetti di plastica. Elissa Foster, Senior Manager of Product Responsibility di Patagonia, si occupa di questo problema già da prima del 2014, quando ha pubblicato i risultati di uno studio di caso di Patagonia sui sacchetti di plastica. (Attenzione, spoiler: sono necessari.)
"Siamo un'azienda piuttosto grande e abbiamo un complesso sistema di nastri trasportatori nel nostro centro di distribuzione di Reno", ha detto. "È davvero un ottovolante di prodotti. Salgono, scendono, si appiattiscono, fanno discese di un metro. Dobbiamo avere qualcosa per proteggere il prodotto".
I sacchetti di plastica sono davvero la scelta migliore per questo scopo. Sono leggeri, efficaci ed economici. Inoltre (e questo potrebbe sorprendervi) i sacchetti di plastica hanno emissioni di gas serra inferiori rispetto ai sacchetti di carta nelle analisi del ciclo di vita che misurano l'impatto ambientale di un prodotto durante il suo intero ciclo di vita. Ma quando si guarda cosa succede quando l'imballaggio cade nell'oceano (una balena morta, una tartaruga soffocata), beh, la plastica sembra malvagia.
Un'ultima considerazione per l'oceano è fondamentale per United by Blue, un marchio di abbigliamento e campeggio per esterni che promette di rimuovere mezzo chilo di rifiuti dagli oceani e dai corsi d'acqua per ogni prodotto venduto. "È lo standard del settore spedire tutto in sacchetti di plastica per il controllo qualità e la riduzione dell'inquinamento, ma è dannoso per l'ambiente", ha affermato Ethan Peck, assistente alle pubbliche relazioni di Blue. Per ovviare a questo inconveniente, l'azienda converte gli ordini e-commerce da sacchetti di plastica standard di fabbrica a buste e scatole di carta kraft con contenuto riciclabile al 100% prima della spedizione ai clienti.
Quando United by Blue aveva un proprio centro di distribuzione a Philadelphia, inviava i sacchetti di plastica usati a TerraCycle, un servizio di riciclaggio postale completo. Ma quando trasferirono le consegne a servizi logistici terzi specializzati nel Missouri, il centro di distribuzione non seguì le istruzioni e i clienti iniziarono a ricevere sacchetti di plastica nei pacchi. United by Blue dovette scusarsi e assumere personale aggiuntivo per supervisionare il processo di spedizione.
Ora, con l'eccesso di buste di plastica usate negli Stati Uniti, i servizi di gestione dei rifiuti che si occupano del riciclaggio nei centri di distribuzione stanno accumulando buste di plastica finché non trovano qualcuno disposto ad acquistarle.
I negozi e i partner all'ingrosso di Patagonia estraggono i prodotti dai sacchetti di plastica, li imballano in scatole di spedizione e li rispediscono al centro di distribuzione in Nevada, dove vengono pressati in confezioni cubiche da quattro piedi e spediti alla sede di The Trex, in Nevada, che li trasforma in pavimenti e mobili da esterno riciclabili. (Sembra che Trex sia l'unica azienda statunitense che desidera davvero queste cose.)
Ma cosa succede quando si rimuove il sacchetto di plastica dall'ordine? "Andare direttamente dal cliente, questa è la sfida", ha detto Foster. "È lì che non sappiamo esattamente cosa è successo".
L'ideale sarebbe che i clienti portassero le borse usate dell'e-commerce insieme al pane e alle borse della spesa al supermercato locale, dove solitamente c'è un punto di raccolta. In pratica, spesso cercano di stiparle nei contenitori per il riciclaggio della plastica, danneggiando i macchinari dell'impianto di riciclaggio.
I marchi di noleggio di abiti riciclati come ThredUp, For Days e Happy Ever Borrowed utilizzano imballaggi in tessuto riutilizzabili di aziende come Returnity Innovations. Tuttavia, convincere i clienti a restituire volontariamente gli imballaggi vuoti usati per un corretto smaltimento si è rivelato quasi impossibile.
Per tutti i motivi sopra menzionati, quando quattro anni fa Hoffman decise di rendere sostenibile l'intera collezione di moda, Davis, vicepresidente per la sostenibilità di Mara Hoffman, prese in considerazione borse compostabili realizzate con materiali di origine vegetale. La sfida più grande è che gran parte dell'attività di Mara Hoffman è all'ingrosso e i grandi rivenditori sono molto esigenti in materia di imballaggio. Se l'imballaggio di un prodotto di marca non rispetta esattamente le regole del rivenditore in materia di etichettatura e dimensioni, che variano da rivenditore a rivenditore, il marchio addebiterà una commissione.
I volontari dell'ufficio di Mara Hoffman presso un centro di compostaggio di New York City, in modo da poter individuare eventuali problemi fin dall'inizio. "Quando si usa un sacchetto compostabile, bisogna considerare anche tutti i componenti del sacchetto: l'inchiostro (bisogna stampare un avviso di soffocamento in tre lingue), gli adesivi o il nastro adesivo. Trovare una colla compostabile è una sfida folle!" Ha visto adesivi di frutta ovunque, sul terriccio fresco e bello di un centro di compostaggio comunitario. "Immaginate un grande marchio che ci mette degli adesivi, e il terriccio del compost ne è pieno."
Per la sua linea di costumi da bagno, Mara Hoffman ha trovato delle buste compostabili con cerniera di un'azienda israeliana chiamata TIPA. Il Composting Center ha confermato che le buste possono essere compostate in giardino, il che significa che se le metti in una pila di compost, spariranno in meno di 180 giorni. Tuttavia, l'ordine minimo era troppo alto, quindi ha inviato un'e-mail a tutti coloro che conosceva nel settore (me compresa) per chiedere se conoscessero marchi interessati a ordinare da loro. Con l'aiuto del CFDA, alcuni altri marchi hanno aderito all'iniziativa. Stella McCartney ha annunciato nel 2017 che anche loro sarebbero passati alle buste compostabili TIPA.
I sacchetti hanno una durata di conservazione di un anno e costano il doppio dei sacchetti di plastica. "Il costo non è mai stato un fattore che ci ha frenato. Quando attuiamo questo passaggio [alla sostenibilità], sappiamo che ne saremo colpiti", ha detto Davis.
Se chiedete ai consumatori, la metà di loro vi direbbe che pagherebbe di più per prodotti sostenibili e l'altra metà vi direbbe anche che controlla la confezione del prodotto prima di acquistarlo per assicurarsi che i marchi si impegnino a generare un impatto sociale e ambientale positivo. Se questo sia davvero vero nella pratica è discutibile. Nello stesso sondaggio sugli imballaggi sostenibili che ho menzionato prima, gli intervistati hanno affermato di non essere riusciti a convincere i consumatori a pagare di più per un imballaggio sostenibile.
Il team di Seed, un'azienda specializzata in microbiomi che vende una combinazione di probiotici e prebiotici, ha trascorso un anno a cercare una borsa sostenibile che potesse essere ricaricata mensilmente dai clienti. "I batteri sono molto sensibili: alla luce, al calore, all'ossigeno... anche piccole quantità di umidità possono degradarsi", mi ha detto via e-mail il co-fondatore Ara Katz. Hanno optato per una borsa lucida compostabile per la protezione da ossigeno e umidità di Elevate, realizzata con materie prime di origine biologica, nella confezione postale riempita di schiuma di amido di mais americano non OGM di Green Cell Foam. "Abbiamo pagato un extra per l'imballaggio, ma eravamo disposti a fare questo sacrificio", ha detto. Spera che altri marchi adottino il packaging di cui sono stati pionieri. Clienti soddisfatti hanno parlato della sostenibilità di Seed ad altri marchi di beni di consumo come Warby Parker e Madewell e hanno contattato Seed per maggiori informazioni.
Patagonia si concentra su buste bio-based o compostabili, ma il problema principale è che sia i clienti sia i dipendenti tendono a gettare i prodotti in plastica compostabile nel normale riciclaggio della plastica. "Mantenendo tutte le nostre buste uguali, non contaminiamo il nostro flusso di rifiuti", ha affermato Foster. Sottolinea che i prodotti di imballaggio "oxo" che si dichiarano biodegradabili si scompongono semplicemente in pezzi sempre più piccoli nell'ambiente. "Non vogliamo supportare questo tipo di buste degradabili".
Così hanno deciso di utilizzare sacchetti di plastica realizzati con materiali riciclati. "Il nostro sistema funziona così: bisogna scansionare l'etichetta con il codice a barre attraverso il sacchetto. Quindi dobbiamo impegnarci a fondo per garantire che un sacchetto con contenuto riciclabile al 100% sia trasparente." (Più il sacchetto è riciclabile, più latte contiene. Più latte contiene.) "Abbiamo testato tutti i sacchetti per assicurarci che non contengano ingredienti strani che potrebbero causare lo scolorimento o la rottura del prodotto." Ha affermato che il prezzo non sarebbe stato troppo alto. Hanno dovuto chiedere alle loro oltre 80 fabbriche – che producono per diversi marchi – di ordinare questi sacchetti di plastica appositamente per loro.
A partire dalla collezione primavera 2019, che arriverà nei negozi e sui siti web il 1° febbraio, tutte le buste di plastica conterranno tra il 20% e il 50% di contenuto riciclato post-consumo certificato. L'anno prossimo, saranno realizzate al 100% con contenuto riciclato post-consumo.
Purtroppo questa non è una soluzione per le aziende alimentari. La FDA proibisce l'uso di imballaggi alimentari in plastica con contenuto riciclato, a meno che le aziende non abbiano un'autorizzazione speciale.
L'intero settore dell'abbigliamento outdoor, al servizio di clienti particolarmente preoccupati per i rifiuti di plastica, ha sperimentato diverse soluzioni. Esistono buste idrosolubili, buste in canna da zucchero, buste in rete riutilizzabili e prAna consente addirittura la spedizione senza buste, arrotolando gli indumenti e legandoli con nastro di rafia. Vale la pena notare, tuttavia, che nessuno di questi esperimenti individuali è stato condotto da più aziende, quindi non è stata ancora trovata una panacea.
Linda Mai Phung è una veterana stilista franco-vietnamita specializzata in moda sostenibile, con una conoscenza unica di tutte le sfide insite nel packaging eco-compatibile. Ha co-fondato il marchio etico di streetwear/bicicletta Super Vision e lavora in ufficio al piano superiore di una piccola fabbrica di denim etico a Ho Chi Minh City chiamata Evolution3, di proprietà del suo co-fondatore Marian von Rappard. Il team di Evolution3 funge anche da intermediario per i marchi del mercato di massa che desiderano effettuare ordini presso la fabbrica di Ho Chi Minh. In breve, è stata coinvolta nell'intero processo dall'inizio alla fine.
È così attenta agli imballaggi sostenibili che ha ordinato almeno 10.000 sacchetti per la spedizione biodegradabili realizzati in amido di tapioca dall'azienda vietnamita Wave. Von Rappard ha parlato con i marchi di largo consumo con cui Evolution3 collaborava per cercare di convincerli a collaborare, ma hanno rifiutato. I sacchetti di manioca costano 11 centesimi al sacchetto, rispetto a un centesimo per i normali sacchetti di plastica.
"I grandi marchi ci dicono... che hanno davvero bisogno di nastro adesivo [a strappo]", ha detto Phung. Ovviamente, il passaggio extra di piegare il sacchetto e staccare l'adesivo biodegradabile da un pezzo di carta e metterlo sopra per chiudere il sacchetto è una grande perdita di tempo quando si parla di migliaia di pezzi. E il sacchetto non è nemmeno completamente sigillato, quindi potrebbe penetrare umidità. Quando Phung ha chiesto a Wave di sviluppare un nastro sigillante, hanno detto che non potevano adattare i loro macchinari di produzione.
Phung sapeva che non sarebbero mai rimasti senza le 10.000 buste Wave che avevano ordinato: avevano una scadenza di tre anni. "Abbiamo chiesto come avremmo potuto farle durare più a lungo", ha detto. "Ci hanno risposto: 'Potete avvolgerle nella plastica'".
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