Nieuws en pers

Vorig najaar, toen het leven vanwege de pandemie stil lag, raakte ik geobsedeerd door video's van influencers die in hun slaapkamers kleding van een bedrijf genaamd Shein aan het passen waren.
Op TikToks met de hashtag #sheinhaul tilde een jonge vrouw een grote plastic tas op en scheurde deze open. Vervolgens kwamen er steeds kleinere plastic tassen tevoorschijn, elk met een netjes opgevouwen kledingstuk. De camera schakelde over naar een vrouw die telkens één kledingstuk droeg, afgewisseld met screenshots van de Shein-app waarop de prijzen stonden: een jurk voor $ 8, een badpak voor $ 12.
In dit konijnenhol zitten de thema's: #sheinkids, #sheincats, #sheincosplay. Deze video's nodigen kijkers uit om zich te verwonderen over de surrealistische botsing van lage kosten en overvloed. Reacties die aansluiten bij emoties zijn ondersteunend voor de prestaties ("BOD GOALS"). Op een gegeven moment zul je de moraliteit van zulke goedkope kleding in twijfel trekken, maar er zullen een stortvloed aan stemmen opgaan die Shein en de influencer met evenveel enthousiasme verdedigen ("Te schattig." "Het is haar geld, laat haar met rust."), de oorspronkelijke commentator zal zwijgen.
Wat dit meer maakt dan zomaar een willekeurig internetmysterie, is dat Shein in alle stilte is uitgegroeid tot een enorm bedrijf. "Shein is heel snel gegroeid", aldus Lu Sheng, hoogleraar aan de Universiteit van Delaware die de wereldwijde textiel- en kledingindustrie bestudeert. "Twee jaar geleden, drie jaar geleden, had nog niemand van ze gehoord." Eerder dit jaar ondervroeg investeringsmaatschappij Piper Sandler 7.000 Amerikaanse tieners over hun favoriete e-commercesites en ontdekte dat Amazon de duidelijke winnaar was, terwijl Shein op de tweede plaats kwam. Het bedrijf heeft het grootste aandeel in de Amerikaanse fastfashionmarkt: 28 procent.
Naar verluidt heeft Shein in april tussen de 1 en 2 miljard dollar aan particuliere financiering opgehaald. Het bedrijf wordt gewaardeerd op 100 miljard dollar - meer dan de fastfashiongiganten H&M en Zara bij elkaar, en meer dan welk particulier bedrijf ter wereld dan ook, met uitzondering van SpaceX en TikTok-eigenaar ByteDance.
Gezien het feit dat de fast fashion-industrie een van de gevaarlijkste ter wereld is, was ik verbijsterd dat Shein erin slaagde dit soort kapitaal aan te trekken. De afhankelijkheid van synthetische textiel is schadelijk voor het milieu en door mensen aan te moedigen hun garderobe te blijven vernieuwen, creëert het enorme afval; de hoeveelheid textiel op Amerikaanse vuilstortplaatsen is de afgelopen twee decennia bijna verdubbeld. Ondertussen worden arbeiders die kleding naaien zeer slecht betaald voor hun werk in uitputtende en soms gevaarlijke omstandigheden. De afgelopen jaren hebben veel van de grootste modehuizen de druk gevoeld om kleine hervormingen door te voeren. Nu is er echter een nieuwe generatie "superfast fashion"-bedrijven ontstaan, en veel hebben weinig gedaan om betere praktijken te implementeren. Van deze bedrijven is Shein verreweg de grootste.
Op een avond in november, toen mijn man onze zesjarige naar bed bracht, zat ik op de bank in de woonkamer en opende ik de Shein-app. "Hij is geweldig", stond er op het scherm een ​​banner van de Black Friday-uitverkoop te knipperen om het te benadrukken. Ik klikte op het icoontje van een jurk, sorteerde alle artikelen op prijs en koos het goedkoopste artikel uit nieuwsgierigheid naar de kwaliteit. Dit is een strakke rode jurk met lange mouwen ($ 2,50) gemaakt van doorschijnend mesh. In de sweaterafdeling heb ik een schattige colorblock-trui ($ 4,50) aan mijn winkelwagen toegevoegd.
Natuurlijk laat de app me elke keer dat ik een item kies vergelijkbare stijlen zien: mesh body-con baart mesh body-con; comfortkleding in kleurblokken wordt geboren uit comfortkleding in kleurblokken. Ik rol en rol. Toen het donker werd, kon ik niet opstaan ​​en het licht aandoen. Er zit een vage schaamte in deze situatie. Mijn man kwam uit de woonkamer nadat onze zoon in slaap was gevallen en vroeg me met een licht bezorgde toon wat ik aan het doen was. "Nee!" riep ik. Hij deed het licht aan. Ik koos een katoenen T-shirt met pofmouwen ($ 12,99) uit de premiumcollectie van de site. Na de Black Friday-korting is de totaalprijs van de 14 items $ 80,16.
Ik ben in de verleiding gekomen om te blijven kopen, deels omdat de app het aanmoedigt, maar vooral omdat er zo veel keuze is en ze allemaal goedkoop zijn. Toen ik op de middelbare school zat, trainden de eerste generatie fastfashionbedrijven klanten om een ​​acceptabel en leuk topje te verwachten voor minder dan de bezorgkosten van een nacht. Nu, meer dan 20 jaar later, biedt Shein lagere prijzen aan dan broodjes uit de delicatessenwinkel.
Hier is wat bekende informatie over Shein: Het is een in China opgericht bedrijf met bijna 10.000 werknemers en kantoren in China, Singapore en de Verenigde Staten. De meeste leveranciers bevinden zich in Guangzhou, een havenstad aan de Parelrivier, ongeveer 130 kilometer ten noordwesten van Hong Kong.
Daarnaast deelt het bedrijf opvallend weinig informatie met het publiek. Omdat het een besloten vennootschap is, worden er geen financiële gegevens vrijgegeven. De CEO en oprichter, Chris Xu, wilde niet worden geïnterviewd voor dit artikel.
Toen ik Shein begon te onderzoeken, leek het alsof het merk zich in een grensgebied bevond dat alleen door tieners en twintigers werd bezet. Tijdens een conference call over de winstcijfers vorig jaar vroeg een financieel analist aan leidinggevenden van modemerk Revolve naar concurrentie van Shein. Co-CEO Mike Karanikolas antwoordde: "Je hebt het over een Chinees bedrijf, toch? Ik weet niet hoe je het moet uitspreken – shein." (Ze kwam binnen.) Hij wuifde de dreiging weg. Een federale handelstoezichthouder vertelde me dat hij nog nooit van het merk had gehoord, en diezelfde avond stuurde hij een e-mail: "Naschrift – mijn 13-jarige dochter kent het bedrijf (Shein) niet alleen, maar draagt ​​ook nog steeds hun corduroy vanavond." Ik bedacht dat als ik meer over Shein wilde weten, ik moest beginnen met degene die het het beste leek te kennen: de tienerinfluencers.
Op een mooie middag in december vorig jaar begroette een 16-jarig meisje genaamd Makeenna Kelly me op de drempel van haar huis in een rustige buitenwijk van Fort Collins, Colorado. Kelly is een roodharige met een glamoureuze Cabbage Patch Kid-uitstraling en staat bekend om haar ASMR-dingen: op vakjes klikken en tekst tekenen in de sneeuw buiten haar huis. Op Instagram heeft ze 340.000 volgers en op YouTube 1,6 miljoen. Een paar jaar geleden begon ze te filmen voor een merk van Shein genaamd Romwe. Ze plaatst ongeveer eens per maand nieuwe volgers. In een video die ik afgelopen najaar voor het eerst zag, liep ze in haar achtertuin voor een boom met gouden bladeren, gekleed in een cropped trui met ruitjesmotief van $ 9. De camera is op haar buik gericht en in de voice-over maakt haar tong een sappig geluid. De video is meer dan 40.000 keer bekeken en de Argyle-trui is uitverkocht.
Ik kwam om Kelly te zien filmen. Ze danste de woonkamer binnen - om zich op te warmen - en nam me mee naar boven, naar de overloop op de tweede verdieping met tapijt waar ze filmde. Er stond een kerstboom, een kattentoren en in het midden van het platform stond een iPad op een statief met ringlampen. Op de vloer lag een stapel shirts, rokken en jurken van Romwe.
Kelly's moeder, Nichole Lacy, pakte haar kleren bij elkaar en ging naar de badkamer om ze te stomen. "Hallo Alexa, speel kerstmuziek af," zei Kelly. Ze ging met haar moeder naar de badkamer en kleedde zich vervolgens een half uur lang in de ene na de andere nieuwe jurk aan - een hartvormig vestje, een rok met sterrenprint - en stond in stilte te poseren voor de camera van de iPad, waarbij ze kusjes in het gezicht uitdeelde, een been optilde, hier langs de zoom streek of daar een stropdas knoopte. Op een gegeven moment wandelde de sfinx van het gezin, Gwen, door het beeld en ze omhelsden elkaar. Later verscheen er nog een kat, Agatha.
Door de jaren heen bestond het openbare profiel van Shein uit mensen zoals Kelly, die een coalitie van influencers vormde om kaskrakers voor het bedrijf te maken. Volgens Nick Baklanov, een marketing- en onderzoeksexpert bij HypeAuditor, is Shein uniek in de sector omdat het gratis kleding stuurt naar een groot aantal influencers. Zij delen op hun beurt kortingscodes met hun volgers en verdienen commissie op de verkopen. Deze strategie heeft het merk volgens HypeAuditor tot de meest gevolgde merken op Instagram, YouTube en TikTok gemaakt.
Naast de gratis kleding betaalt Romwe ook een vast bedrag voor haar berichten. Ze wilde de hoogte van het bedrag niet bekendmaken, maar ze zei wel dat ze met een paar uur videowerk meer geld verdiende dan sommige van haar vriendinnen met een reguliere bijbaan na schooltijd in een week. In ruil daarvoor krijgt het merk relatief goedkope marketing op de plekken waar de doelgroep (tieners en twintigers) graag rondhangt. Shein werkt samen met bekende beroemdheden en influencers (Katy Perry, Lil Nas X, Addison Rae), maar het merk lijkt vooral geïnteresseerd te zijn in mensen met een gemiddelde aanhang.
In de jaren negentig, voordat Kelly werd geboren, populariseerde Zara een model waarbij designideeën werden overgenomen van dingen die de aandacht trokken op de catwalk. Door kleding te produceren dicht bij het Spaanse hoofdkantoor en de toeleveringsketen te stroomlijnen, kan het merk deze bewezen stijlen binnen enkele weken aanbieden tegen verrassend lage prijzen. Andreessen Horowitz-investeerder Connie Chan investeerde in Shein's concurrent Cider. "Het kan ze niet schelen of Vogue denkt dat het geen cool item is", zei ze. Het Britse bedrijf Boohoo en het Amerikaanse Fashion Nova maken deel uit van dezelfde trend.
Nadat Kelly klaar was met fotograferen, vroeg Lacey me hoeveel ik dacht dat alle onderdelen op Romway's website kostten — 21 stuks, plus een decoratieve sneeuwbol. Ze zien er beter uit dan wat ik kocht toen ik expres op het goedkoopste item klikte, dus ik schat minstens $ 500. Lacey, van mijn leeftijd, glimlachte. "Dat is $ 170," zei ze, terwijl haar ogen wijd open gingen alsof ze het zelf niet kon geloven.
Shein updatet haar website dagelijks met gemiddeld 6.000 nieuwe stijlen – een schrikbarend aantal, zelfs in de context van fast fashion.
Halverwege de jaren 2000 was fast fashion het dominante paradigma in de detailhandel. China is toegetreden tot de Wereldhandelsorganisatie en is snel uitgegroeid tot een belangrijk productiecentrum voor kleding, waarbij westerse bedrijven het grootste deel van hun productie daarheen verplaatsen. Rond 2008 verscheen de naam van de CEO van Shein voor het eerst in Chinese zakelijke documenten als Xu Yangtian. Hij wordt vermeld als mede-eigenaar van een nieuw geregistreerd bedrijf, Nanjing Dianwei Information Technology Co., Ltd., samen met twee anderen, Wang Xiaohu en Li Peng. Uit de documenten blijkt dat Xu en Wang elk 45 procent van het bedrijf bezitten, terwijl Li de resterende 10 procent bezit.
Wang en Li deelden hun herinneringen aan die tijd. Wang vertelde dat hij en Xu elkaar kenden via collega's, en dat ze in 2008 besloten om samen marketing en grensoverschrijdende e-commerce te gaan doen. Wang houdt toezicht op een aantal aspecten van de bedrijfsontwikkeling en financiën, zei hij, terwijl Xu toezicht houdt op een aantal meer technische zaken, waaronder SEO-marketing.
Datzelfde jaar hield Li een toespraak over internetmarketing op een forum in Nanjing. Xu, een lange, magere jongeman met een lang gezicht, stelde zich voor dat hij op zoek was naar zakelijk advies. "Hij is een beginner", zei Lee. Maar Xu leek volhardend en ijverig, dus Li stemde ermee in om te helpen.
Xu nodigde Li uit om zich bij hem en Wang aan te sluiten als parttime adviseurs. De drie huurden een klein kantoor in een bescheiden laagbouw met een groot bureau en een paar bureaus – niet meer dan twaalf mensen binnen – en hun bedrijf werd in oktober in Nanjing gelanceerd. Aanvankelijk probeerden ze allerlei producten te verkopen, waaronder theepotten en mobiele telefoons. Later voegde het bedrijf kleding toe, aldus Wang en Li. Als buitenlandse bedrijven Chinese leveranciers kunnen inhuren om kleding voor buitenlandse klanten te maken, dan kunnen Chinese bedrijven dat natuurlijk succesvoller doen. (Een woordvoerder van Shein betwistte die bewering en zei dat Nanjing Dianwei Information Technology "niet betrokken is bij de verkoop van kledingproducten".)
Volgens Li stuurden ze kopers naar een groothandelsmarkt voor kleding in Guangzhou om individuele kledingmonsters te kopen van verschillende leveranciers. Vervolgens zetten ze deze producten online, met behulp van verschillende domeinnamen, en publiceren ze eenvoudige Engelstalige berichten op blogplatforms zoals WordPress en Tumblr om de SEO te verbeteren. Pas als een item in de uitverkoop is, melden ze zich bij een bepaald item. Groothandels plaatsen kleine bestellingen.
Naarmate de verkoop steeg, begonnen ze online trends te onderzoeken om te voorspellen welke nieuwe stijlen zouden aanslaan en plaatsten ze tijdig bestellingen, aldus Li. Ze gebruikten ook de website Lookbook.nu om kleine influencers in de VS en Europa te vinden en begonnen hen gratis kleding te sturen.
In die tijd werkte Xu lange dagen en bleef hij vaak lang op kantoor nadat anderen thuis waren. "Hij had een sterke drang om te slagen," zei Lee. "Het is 22.00 uur en hij zeurt, koopt me laat op de avond streetfood, vraagt ​​om meer. Dan is het soms wel om 1 of 2 uur 's nachts afgelopen." Lee gaf Xu advies over bier en maaltijden (gekookte gezouten eend, vermicellisoep), omdat Xu goed luisterde en snel leerde. Xu sprak niet veel over zijn privéleven, maar hij vertelde Li dat hij was opgegroeid in de provincie Shandong en dat hij het daar nog steeds moeilijk had.
In de beginjaren, herinnert Li zich, was de gemiddelde bestelling die ze ontvingen klein, ongeveer $ 14, maar ze verkochten 100 tot 200 artikelen per dag; op een goede dag konden dat er meer dan 1.000 zijn. Kleding is goedkoop, dat is het punt. "We streven naar lage marges en hoge volumes", vertelde Lee me. Bovendien, voegde hij eraan toe, heeft de lage prijs de verwachtingen voor kwaliteit verlaagd. Het bedrijf groeide tot ongeveer 20 werknemers, die allemaal goed betaald werden. Fat Xu is dik geworden en heeft zijn garderobe uitgebreid.
Op een dag, nadat ze al meer dan een jaar bezig waren, verscheen Wang op kantoor en ontdekte dat Xu verdwenen was. Hij merkte dat een aantal wachtwoorden van het bedrijf waren gewijzigd en begon zich zorgen te maken. Zoals Wang beschreef, belde en sms'te hij Xu, maar kreeg geen reactie. Vervolgens ging hij naar zijn huis en het treinstation om Xu te zoeken. Xu vertrok. Tot overmaat van ramp nam hij de PayPal-rekening over die het bedrijf gebruikte om internationale betalingen te ontvangen. Wang bracht Li op de hoogte, die uiteindelijk de rest van het bedrijf betaalde en de werknemer ontsloeg. Later hoorden ze dat Xu was overgelopen en zonder hen verder was gegaan met e-commerce. (De woordvoerder schreef dat Xu "niet verantwoordelijk was voor de financiële rekeningen van het bedrijf" en dat Xu en Wang "vreedzaam van elkaar gescheiden" waren.)
In maart 2011 werd de website die Shein zou worden—SheInside.com—geregistreerd. De site noemt zichzelf "het toonaangevende bruidsjurkenbedrijf ter wereld", hoewel het een reeks dameskleding verkoopt. Tegen het einde van dat jaar beschreef het zichzelf als een "superinternationale retailer", die "de nieuwste straatmode uit de winkelstraten van Londen, Parijs, Tokio, Shanghai en New York snel in de winkels bracht".
In september 2012 registreerde Xu een bedrijf met een iets andere naam dan het bedrijf dat hij samen met Wang en Li had opgericht: Nanjing E-Commerce Information Technology. Hij bezat 70% van de aandelen en een partner 30%. Wang en Li hebben nooit meer contact met Xu gehad – en dat is maar goed ook, volgens Li. "Als je te maken hebt met iemand die moreel corrupt is, weet je toch niet wanneer hij je pijn gaat doen?", zei Lee. "Als ik eerder bij hem weg kan komen, kan hij me later tenminste geen pijn doen."
In 2013 haalde Xu's bedrijf zijn eerste ronde durfkapitaal op, naar verluidt 5 miljoen dollar van Jafco Asia, aldus CB Insights. In een persbericht destijds beschreef het bedrijf, dat zichzelf SheInside noemt, zichzelf als "gelanceerd als website in 2008" — hetzelfde jaar waarin Nanjing Dianwei Information Technology Co., Ltd. werd opgericht. (Vele jaren later zal het bedrijf het oprichtingsjaar 2012 gebruiken.)
In 2015 ontving het bedrijf nog eens een investering van $ 47 miljoen. Het veranderde zijn naam in Shein en verplaatste zijn hoofdkantoor van Nanjing naar Guangzhou om dichter bij zijn leveranciers te zijn. Het opende in stilte zijn Amerikaanse hoofdkantoor in een industriegebied in Los Angeles County. Ook nam het bedrijf Romwe over, een merk dat Lee, toevallig, een paar jaar geleden met een vriendin was begonnen, maar waar hij al eerder mee was gestopt voordat het werd overgenomen. Coresight Research schat dat Shein in 2019 een omzet van $ 4 miljard genereerde.
In 2020 werd de kledingindustrie zwaar getroffen door de pandemie. Toch blijven de verkopen van Shein groeien en naar verwachting bereiken ze in 2020 een omzet van 10 miljard dollar en in 2021 15,7 miljard dollar. (Het is onduidelijk of het bedrijf winstgevend is.) Als iemand een kledingmerk zou bedenken dat geschikt is voor een pandemietijdperk, waarin het hele openbare leven is teruggebracht tot de rechthoekige ruimte van een computer- of telefoonscherm, zou dat merk er wel eens zo uit kunnen zien als Shein.
Ik volg Shein al maanden. Het bedrijf stemde ermee in om mij interviews te laten houden met verschillende leidinggevenden, waaronder de Amerikaanse president George Chiao, Chief Marketing Officer Molly Miao en directeur Milieu, Maatschappelijk Verantwoord Ondernemen Adam Winston. Ze beschreven een model dat compleet verschilt van de manier waarop traditionele retailers werken. Een typisch modemerk ontwerpt bijvoorbeeld honderden stijlen per maand in eigen huis en vraagt ​​de makers om duizenden exemplaren van elke stijl te maken. De items zijn online en in fysieke winkels verkrijgbaar.
Shein werkt daarentegen voornamelijk met externe ontwerpers. De meeste onafhankelijke leveranciers ontwerpen en produceren kleding. Als Shein een bepaald ontwerp mooi vindt, plaatst het bedrijf een kleine bestelling van 100 tot 200 stuks en krijgen de kleren het Shein-label. Van concept tot productie duurt het slechts twee weken.
De afgewerkte kledingstukken worden naar het grote distributiecentrum van Shein gestuurd, waar ze in pakketten voor klanten worden gesorteerd. Deze pakketten worden vervolgens rechtstreeks naar de voordeur van mensen in de VS en meer dan 150 andere landen verzonden – in plaats van grote hoeveelheden kleding overal naartoe te sturen. De wereld op de container, zoals retailers dat traditioneel doen. Veel beslissingen van het bedrijf worden genomen met behulp van de eigen software, die snel kan identificeren welke items populair zijn en deze automatisch kan bijbestellen; de productie van modellen die tegenvallen, wordt stopgezet.
Het puur online model van Shein betekent dat het, in tegenstelling tot zijn grootste fast-fashion rivalen, de operationele en personeelskosten van fysieke winkels kan vermijden, inclusief het omgaan met schappen vol onverkochte kleding aan het einde van elk seizoen. Met behulp van software vertrouwt het op leveranciers om te ontwerpen om het werk sneller en efficiënter te maken. Het resultaat is een eindeloze stroom kleding. Elke dag werkt Shein zijn website bij met gemiddeld 6.000 nieuwe stijlen - een schandalig aantal, zelfs in de context van fast fashion. In de afgelopen 12 maanden heeft Gap ongeveer 12.000 verschillende artikelen op zijn website vermeld, H&M ongeveer 25.000 en Zara ongeveer 35.000, ontdekte professor Lu van de Universiteit van Delaware. Destijds had Shein er 1,3 miljoen. "We hebben voor ieder wat wils voor een zeer betaalbare prijs", vertelde Joe me. "Wat klanten ook nodig hebben, ze kunnen het vinden bij Shein."
Shein is niet het enige bedrijf dat kleine eerste bestellingen plaatst bij leveranciers en vervolgens herhaalbestellingen plaatst wanneer producten goed presteren. Boohoo was een pionier op dit model. Maar Shein heeft een voorsprong op zijn westerse concurrenten. Hoewel veel merken, waaronder Boohoo, gebruikmaken van leveranciers in China, maakt Sheins eigen geografische en culturele nabijheid het bedrijf flexibeler. "Het is erg moeilijk om zo'n bedrijf op te bouwen, het is bijna onmogelijk voor een team dat niet in China zit om dat te doen", zegt Chan van Andreessen Horowitz.
Analist Simon Irwin van Credit Suisse heeft zich het hoofd gebroken over de lage prijzen van Shein. "Ik heb een aantal van de meest efficiënte sourcingbedrijven ter wereld geprofileerd die op grote schaal inkopen, 20 jaar ervaring hebben en zeer efficiënte logistieke systemen hebben", vertelde Owen me. "De meesten gaven toe dat ze het product niet tegen dezelfde prijs als Shein op de markt konden brengen."
Toch betwijfelt Irving of de prijzen van Shein überhaupt laag blijven, of zelfs maar grotendeels door efficiënt inkopen. In plaats daarvan wijst hij erop hoe Shein het internationale handelssysteem ingenieus heeft gebruikt. Het verzenden van een klein pakketje van China naar de VS kost doorgaans minder dan verzending vanuit andere landen of zelfs binnen de VS, volgens een internationale overeenkomst. Bovendien heft China sinds 2018 geen belasting meer op de export van Chinese bedrijven die rechtstreeks aan de consument leveren, en zijn er geen Amerikaanse invoerrechten van toepassing op goederen met een waarde van minder dan $ 800. Andere landen hebben vergelijkbare regels waardoor Shein invoerrechten kan ontduiken, aldus Owen. (Een woordvoerder van Shein zei dat het "zich houdt aan de belastingwetgeving van de regio's waarin het actief is en onderworpen is aan dezelfde belastingregels als zijn branchegenoten.)
Irving maakte ook nog een ander punt: volgens hem verhogen veel retailers in de VS en Europa hun uitgaven om te voldoen aan de regelgeving en normen op het gebied van arbeids- en milieubeleid. Shein lijkt daarentegen veel minder te doen, voegde hij toe.
Op een koele week in februari, net na het Chinese Nieuwjaar, nodigde ik een collega uit om de wijk Panyu in Guangzhou te bezoeken, waar Shein zaken doet. Shein wees mijn verzoek om met de leverancier te spreken af, dus kwamen mijn collega's om hun werkomstandigheden met eigen ogen te zien. Een modern wit gebouw met de naam Shein erop staat langs een muur in een rustig woondorp, tussen scholen en appartementen. Tijdens de lunchpauze zit het restaurant vol met arbeiders die Shein-badges dragen. Op de mededelingenborden en telefoonpalen rond het gebouw hangen veel advertenties voor kledingfabrieken.
In een nabijgelegen buurt – een dichte verzameling kleine informele fabriekjes, waarvan sommige zich in wat een verbouwd woongebouw lijkt te zijn – zie je tassen met Sheins naam opgestapeld op planken of in een rij op tafels staan. Sommige faciliteiten zijn schoon en netjes. Onder hen dragen vrouwen sweatshirts en chirurgische maskers en werken ze rustig voor naaimachines. Aan één muur hangt prominent de gedragscode voor leveranciers van Shein. (“Medewerkers moeten minimaal 16 jaar oud zijn.” “Loon op tijd betalen.” “Geen intimidatie of misbruik van werknemers.”) In een ander gebouw liggen echter tassen vol kleding op de grond opgestapeld en iedereen die dat probeert, moet door de rekken. Ingewikkeld voetwerk.
Vorig jaar ontdekten onderzoekers die namens de Zwitserse waakhondorganisatie Public Eye Panyu bezochten, ook dat in sommige gebouwen de gangen en uitgangen geblokkeerd waren door grote tassen met kleding, wat een brandgevaar zou kunnen opleveren. Drie door de onderzoekers geïnterviewde werknemers zeiden dat ze doorgaans om 8 uur 's ochtends aankomen en rond 22.00 of 22.30 uur vertrekken, met een pauze van ongeveer 90 minuten voor lunch en diner. Ze werken zeven dagen per week, met één vrije dag per maand – een schema dat volgens de Chinese wet verboden is. Winston, directeur milieu, sociale zaken en bestuur, vertelde me dat Shein, nadat ze van het rapport van Public Eye had gehoord, "het zelf had onderzocht".
Het bedrijf kreeg onlangs een nul op een schaal van 150 op een schaal van Remake, een non-profitorganisatie die pleit voor betere arbeids- en milieupraktijken. De score weerspiegelt deels Sheins milieuprestaties: het bedrijf verkoopt veel wegwerpkleding, maar maakt zo weinig bekend over de productie dat het niet eens kan beginnen met het meten van zijn ecologische voetafdruk. "We kennen hun toeleveringsketen nog steeds niet echt. We weten niet hoeveel producten ze maken, we weten niet hoeveel materialen ze in totaal gebruiken, en we kennen hun CO2-voetafdruk niet", vertelt Elizabeth L. Cline, directeur belangenbehartiging en beleid bij Remake. (Shein beantwoordde geen vragen over het Remake-rapport.)
Eerder dit jaar publiceerde Shein haar eigen duurzaamheids- en maatschappelijke impactrapport, waarin het beloofde duurzamere textielsoorten te gebruiken en haar broeikasgasemissies openbaar te maken. De audits van het bedrijf bij haar leveranciers brachten echter grote veiligheidsproblemen aan het licht: van de bijna 700 gecontroleerde leveranciers had 83 procent "aanzienlijke risico's". De meeste overtredingen hadden betrekking op "brand- en noodparaatheid" en "werktijden", maar sommige waren ernstiger: 12% van de leveranciers maakte zich schuldig aan "zerotoleranceschendingen", waaronder arbeid door minderjarigen, gedwongen arbeid of ernstige gezondheidsproblemen en veiligheidsproblemen. Ik vroeg de spreker wat deze overtredingen inhielden, maar ze ging er niet op in.
In het rapport van Shein staat dat het bedrijf training zal geven aan leveranciers met ernstige overtredingen. Als de leverancier het probleem niet binnen de afgesproken termijn oplost – en in ernstige gevallen direct – kan Shein de samenwerking met hen staken. Whinston vertelde me: "Er is nog meer werk aan de winkel – net zoals elk bedrijf in de loop der tijd moet verbeteren en groeien."
Voorstanders van arbeidsrechten zeggen dat de focus op leveranciers wellicht een oppervlakkig antwoord is, dat niet ingaat op de vraag waarom er überhaupt gevaarlijke omstandigheden bestaan. Zij stellen dat fast fashion-bedrijven uiteindelijk verantwoordelijk zijn voor het aandringen van fabrikanten om producten sneller en tegen lagere prijzen te produceren, een eis die slechte arbeidsomstandigheden en schade aan het milieu vrijwel onvermijdelijk maakt. Dit geldt niet alleen voor Shein, maar het succes van Shein maakt het wel bijzonder overtuigend.
Klein vertelde me dat wanneer een bedrijf als Shein pronkt met zijn efficiëntie, haar gedachten meteen uitgaan naar mensen, meestal vrouwen, die fysiek en mentaal uitgeput zijn, zodat het bedrijf zijn omzet kan maximaliseren en de kosten kan minimaliseren. "Ze moeten flexibel zijn en 's nachts doorwerken, zodat de rest van ons op een knop kan drukken en een jurk voor $ 10 thuisbezorgd kan krijgen," zei ze.